En planet att promenera på
Den svenska astronomen Malcolm Fridlund, vetenskaplig projektledare för rymdteleskopet Corot, leder arbetet med att söka efter nya planeter, en jakt som nu krönts med framgång. Corot-Exo-7b har den nyfunna planeten döpts till, en liten värld 390 ljusår från oss. Den kretsar nära sin sol och är flera tusen grader het på ytan. Ett helt varv, som hos oss tar ett år, är här kortare än 20 timmar. Planeten är nästan dubbelt så stor som jorden men tiofaldigt tyngre. På den nyupptäckta miniplaneten får man fast mark under fötterna. Den är alltså ingen fluffig gasjätte som de flesta av de nu över 300 kända exoplaneterna.
– Helt klart har vi funnit en jordliknande stenplanet som i huvudsak består av kisel, nickel och järn, berättar Malcolm Fridlund. Hettan på 1 200 grader räcker inte för att smälta materialet, men däremot förgasas nog olika ämnen och försvinner ut i rymden.
Corot är byggd för att hitta just sådana små planeter, betydligt mindre än de som astronomerna har spanat efter hittills. Malcolm Fridlund är därför inte särskilt överraskad, snarast glad att ha funnit ett så klart lysande exempel på att jordliknande planeter går att hitta.
– Däremot har vi överraskats av hur svårt det är att bekräfta planetfynden. Nu har vi använt alla våra resurser och lyckades mäta både planetens massa och diameter, vilket är första gången för en jordliknande planet. Den liknar faktiskt vår jord mer än vad planeten Mars gör.
