En sällsynt krock i rymden

Från början, den 6 januari i år, såg den ut som en komet. Inte så märkvärdigt kanske. Men den något ovanliga formen frestade astronomerna till en närmare titt med rymdteleskopet Hubbles nya kamera. Då avslöjades en aldrig tidigare skådad frontalkrock mellan två asteroider. De kraschade rakt in i varandra med en hastighet av 5 000 meter i sekunden. Det är fem gånger snabbare än farten på en gevärskula. Resterna sprids nu i rymden, sammantryckta till en lång svans av solens strålar.

Både formen och innehållet i svansen tyder på att det som syns inte är en komet. För en kometsvans består mest av vattenånga och gas, medan denna tycks bestå av stoft och grus som hänger efter en fast kärna som är 140 meter i diameter. Dessutom syns den fasta kroppen tydligt på bilden. Kometerna sveps oftast in i det material som de avger på grund av uppvärmningen då de färdas närmare solen.

Mycket tyder alltså på att det är spillror efter två hittills okända asteroider. Även fyndplatsen – i asteroidbältet mellan Jupiter och Mars – tyder på att det inte är en komet. Stenkrockar tror man inträffar relativt ofta, men det har aldrig hänt tidigare inför våra ögon.

Det är ur oredan efter sådana krockar som meteoriter så småningom dyker upp i vår närhet. Kanske ligger en liknande krock, fast mäktigare, bakom det stora nedslaget för 65 miljoner år sedan som ledde till dinosauriernas undergång på jorden.