Ett gigantiskt fotavtryck i skyn

Kattass har den kallats, och björnram – eller NBC6334 med astronomernas något torrare namn. Inget av namnen återger dock den verkliga storleken på detta rymdmoln, en nebulosa i vår galax Vintergatan, där många nya stjärnor sänder ut sitt ljus för första gången. Nu har den avbildats med ovanlig skärpa.

På himlen är molnet ungefär lika stort som fullmånen, men det ligger 5 500 ljusår från oss och är i själva verket hela 50 ljusår brett. Det syns på södra stjärnhimlen i Skorpionens stjärnbild och upptäcktes av britten John Herschel, med ett teleskop på Godahoppsudden i Sydafrika år 1837. Kattfotens röda färg alstras då vätgas träffas av strålning från de tusentals glödande unga och heta stjärnor som trängs inne i molnet. Stjärnorna är yngre än ett par miljoner år men har snabbt vuxit sig stora och är redan tiofalt tyngre än solen. Även mindre stjärnor förlöses i stora mängder inne i nebulosan. Därför lockas astronomerna att blicka allt längre in bakom gas- och stoftslöjorna.