Ny röntgenlaserteknik avbildar hela virus

Virus och enskilda biologiska molekyler är alldeles för små för att undersökas med vanligt ljus i mikroskop. Forskarna använder därför röntgenljus för att studera hur till exempel proteiner är uppbyggda. Hittills har det krävt att provet först görs om till en kristall. När röntgenstrålar passerar genom kristallen sprids de i ett distinkt mönster – ett så kallat diffraktionsmönster – från vilket det är möjligt att dra slutsatser om hur provet ser ut.

Problemet är att många biologiska prover är mycket svåra – ofta omöjliga – att kristallisera. Men nu har ett internationellt forskarlag under ledning av Janos Hajdu vid Uppsala universitet hittat en utväg. Med extremt korta och intensiva röntgenpulser från en så kallad frielektronlaser har de lyckats få fram diffraktionsmönster från ett enskilt mimivirus. Den starka röntgenstrålningen är skadlig för provet, men pulserna är så oerhört korta att avbildningen är färdig redan innan förstörelsen hinner börja.

Hittills har forskargruppen främst visat att metoden fungerar. Nästa steg är att lägga samman avbildningar från flera vinklar till en högupplöst, tredimensionell modell av viruset för att kunna dra bättre slutsatser om dess funktion.