Låt cancern svälta ihjäl

Sovande cancerceller är ett gissel vid all cancerbehandling. De svarar inte på behandling och kan vara orsaken till att en tumör slutligen blir dödlig. De här lömska cancercellerna trängs med varandra inne i tumören, utan kontakt med blodkärl. Därför lider de av både syre- och näringsbrist. För att överleva drar de ner på ämnesomsättningen, delar sig inte och blir sovande celler som inte är åtkomliga för cancermediciner. Medicinerna som transporteras via blodkärlen når helt enkelt inte fram, och om de ändå skulle lyckas komma fram så har de ingen effekt på celler som inte delar på sig.

Vid en cancerbehandling slås de aktiva cancercellerna närmast blodkärlen ut. Det gör att de sovande cellerna kommer närmare kärlen och får tillgång till syre och näring, vilket gör att de piggnar till och börjar dela på sig. Där blir de också mottagliga och sårbara för läkemedel. Vid nästa behandlingsomgång är det deras tur att bli utslagna, vilket innebär att en ny omgång sovande celler vaknar. Men efter några sådana turer kan de sovande cancercellerna utveckla resistens mot cancerläkemedlen. Finns det då inte några andra läkemedel tillgängliga blir tumören dödlig.

Det viktiga är alltså att komma åt och döda de sovande cancercellerna på en gång, så att de inte hinner bli resistenta. Stig Linder, professor i experimentell onkologi på Karolinska institutet, har tillsammans med sin forskargrupp funnit en molekyl som slår till mot de sovande cellernas ömma punkt – att de lever under ständig närings- och syrebrist.

– De är både hungriga och kippar efter andan, säger Stig Linder.

När normala celler drabbas av syrebrist kan de gå över till att i stället förbränna socker för att hålla energiproduktionen igång. Men sovande cancerceller har ingen extra näring att ta till.

Stig Linder och hans forskargrupp har funnit en molekyl, VLX600, som hämmar energiproduktionen i cancercellernas kraftverk, mitokondrierna. När de tillförde VLX600 svalt de sovande cancercellerna i experimentet till döds. Nu återstår att se om metoden också fungerar på tumörer som sitter i en kropp.

Försöken har gjorts på tjocktarms-cancerceller, men principen är allmängiltig och gäller olika sorters cancer. I vår börjar kliniska tester av VLX600-molekylen och först om flera år går det att säga om metoden kan leda till ett färdigt läkemedel mot cancer. Studien är publicerad i Nature Communications.