De lyckades tända en stjärna
För första gången har ett fusionsexperiment resulterat i mer energi än vad som behövdes för att starta reaktionen.
Bild: National Ignition Facility
En gammal dröm om att framställa energi på solens vis har blivit en liten gnutta verkligare. Forskare vid Lawrence Livermore-laboratoriet i Kalifornien har efter två års misslyckade försök nu utvunnit mer energi genom fusion än vad som krävdes för att tända gnistan.
Fusion är den process som får stjärnorna att lysa genom att vätets atomkärnor slår sig samman för att bilda heliumkärnor. Då alstras oerhörda mängder energi. Lyckas man utnyttja vätet på liknande sätt här på jorden skulle energin räcka i tusentals år. Kruxet är bara att tända en stjärna.
Forskarna riktade 192 kraftfulla laserstrålar mot en liten guldcylinder som innehöll en millimeterstor plastkapsel med fruset väte. Laserpulsen värmde cylinderväggarna, som då gav ifrån sig röntgenstrålar – vilka i sin tur värmde vätet till nära 100 miljoner grader Celsius. I reaktionen, som bara pågick i 20 miljarddels sekunder, frigjordes mer energi än i världens alla kraftverk under samma tid.
Hettan fick de positivt laddade atomkärnorna att smälta samman till heliumkärnor och starta en kedjereaktion. Energin som frigjordes var dubbelt så hög som röntgenstrålningens. Nettoöverskottet försvinner dock om laserkanonernas energiförbrukning räknas in. Trots det betraktas resultatet som ett stort framsteg.
Förutom laserljus prövas även metoden att komprimera bränslet med starka magnetiska fält på den europeiska Iter-anläggningen i Frankrike. Lyckas man någon gång att bygga en kommersiell fusionsreaktor så finns vätebränslet i havsvattnet för tusentals år framöver, och slutprodukten – helium – är en harmlös gas, till skillnad från dagens kärnavfall.
