Svenska forskare kastar ljus över fossilgåta
En samling fossil i Australien har förbryllat forskare i snart femtio år. Fossilen består nämligen av grävda gångar – i en bergart som är för hård för att gräva i. Nu presenterar svenska forskare en lösning på gåtan.
Spårfossilen som forskarna tror lämnades av marina kräftdjur finns i den hårda bergarten kvartsit. De grävda gångarna är drygt en centimeter i diameter.
Bild: Stefan Bengtson
På 1970-talet hittade geologer mystiska fossil vid Mount Barren i sydvästra Australien. Fossilen består av utgrävda gångar, så kallade spårfossil, i bergarten kvartsit. Gångarna är ungefär en centimeter i diameter, och grävdes sannolikt av marina kräftdjur. Detta förbryllade forskarna, då kvartsit är lika hård som betong och omöjlig för djur att gräva i.
Kvartsit består av sammanpressad sand, och gångarna borde därför ha grävts för 1,7 miljarder år sedan innan sanden hade hårdnat till kvartsit. Problemet är att de äldsta djurfossilen vi känner till bara är cirka 600 miljoner år gamla.
Bild: Bruce Runnegar
Nu tycks gåtan ha fått en lösning, undertecknad en forskargrupp ledd av Stefan Bengtson, professor emeritus i paleozoologi vid Naturhistoriska riksmuseet.
Fossil var yngre än bergarten
Forskarna åldersbestämde både kvartsit och fossil genom att mäta restprodukter av radioaktivt sönderfall. Mycket riktigt var kvartsiten drygt 1,7 miljarder år gammal, medan spårfossilen inte kunde vara äldre än 530 miljoner år.
För att lista ut hur djuren till synes hade borrat sig igenom ogenomtränglig kvartsit använde forskarna avancerad mikroskopi, vilket lät dem studera bergartens individuella kvartskorn i detalj.
Med mikroskopens hjälp upptäckte forskarna strukturer i kvartskornen som avslöjade att de vid något tillfälle delvis hade lösts upp.
– Processen bygger på att vatten tränger in mellan kvartskornen och löser upp dem – ungefär som när kaffe cirkulerar mellan sockerkornen i en sockerbit. I bergarter kan den processen pågå i tusentals år eller mer, säger Stefan Bengtson.
Under den perioden återgick kvartsiten till sandsten, som hade gått att bryta med en vanlig tandpetare. Forskarnas slutsats är att gångarna grävdes då – innan en liknande, men omvänd, process åter omvandlade sandstenen till betonghård kvartsit. Denna process var dock kemisk, och innefattade inte högt tryck.
Efter ytterligare analyser landade forskarna i att spårfossilen sannolikt bara är drygt 40 miljoner år gamla.
Gåtan ni tog er an rörde en specifikt plats. Kan era fynd även komma andra forskare till nytta?
– Studier av spårfossil är en omfattande del av paleontologin, och det vi har hittat är ett sorts varningstecken. Forskare kan inte utgå från att spårfossil är lika gamla som de kringliggande sedimenten – vilket man ofta gör. Det är viktigt att forskare tänker på att undersöka om det finns en åldersskillnad.
Artiklen är uppdaterad 2021-10-06.
