Därför skadar solskydd koraller

Ökande havstemperaturer, försurning av havet och överfiske bidrar till att koraller dör. Ett ytterligare hot som uppmärksammas allt mer är kemikalier i solskydd. Flera semestermål, däribland Hawaii, har förbjudit solskydd som innehåller vissa ämnen.

Men det har saknats förklaringar till hur korallerna tar skada. En sådan pusselbit presenteras nu i tidskriften Science där amerikanska forskare visar att en aktiv ingrediens i solskyddet kan bilda giftiga ämnen i korallernas celler.

Forskarna studerade ämnet oxybenson som är ett av de vanligaste kemiska uv-filtren i solskydd. Oxybenson skyddar huden genom att absorbera solens uv-strålning och omvandla energin till värme.

I den nya studien kunde forskarna visa att oxybenson kan tas upp av koraller. När ämnet kommer in i korallens celler bryts det ner och bildar så kallade fototoxiner – ämnen som blir skadliga när de träffas av ljus.

Forskarna utsatte en korall och en sjöanemon för oxybenson. När de sedan lyste på dem med simulerat solljus i form av uv-ljus tog de små djuren skada och dog så småningom.

Sjöanemoner lever precis som koraller i symbios med en alg. Det är den inneboende algen som ger korallerna dess färger. När koraller stressas, främst av höjd havstemperatur, ger sig algen i väg och korallen bleks.

Försöken visar att algen bromsar de toxiska effekterna på värddjuret – sjöanemoner utan symbiotisk alg dog snabbare än de som levde med sin alg. Slutsatsen är att blekta koraller är extra känsliga för oxybenson från simmande turister. 

Forskarna hoppas att studien ska leda till bättre förståelse för hur solskyddsmedel påverkar koraller. Det är i sin tur viktigt för att kunna utveckla solskyddsprodukter som inte skadar korallrev. Fler undersökningar av hur korallrev påverkas av solskydd är på gång. Bland annat pågår en granskning vid amerikanska National Academies of Sciences, Engineering and Medicin som ska presenteras senare i år.