”Vi behöver leta efter liv på plats på Venus”

Planeten Venus är mycket het, har extremt högt luftryck och är täckt av moln av svavelsyra. Det verkar inte vara en särskilt behaglig plats, men många forskare har ändå funderat på om det inte finns möjlighet att mikroskopiskt liv skulle kunna klara sig högt upp i molntäcket.

För ett par år sedan rapporterade en forskargrupp att de hade funnit gasen fosfin i Venus atmosfär, ett ämne som tidigare hade föreslagits som en lovande indikator på liv. Sara Seager, professor i planetforskning vid det amerikanska universitetet MIT, var inblandad i studien. Sedan dess har andra forskare ifrågasatt upptäckten, och den vetenskapliga debatten pågår fortfarande för fullt. Forskning & Framsteg träffade Sara Seager när hon var på besök i Sverige.

1 | Vi vet alltså inte om det faktiskt finns fosfin på Venus eller inte. Kan det hända att det finns fosfin där, men att det ändå inte går att hitta något liv?

– Det finns flera möjliga utfall. Det kan finnas liv och fosfin, fosfin men inget liv, inget liv och inget fosfin, eller också finns det bara liv – utan fosfin.

2 | Hur kan den här frågan få ett svar?

– Det kommer fler mätningar från teleskop på jorden. Men jag tror att vi behöver ta oss till Venus och mäta direkt på plats.

3 | Du har själv en rymdsond på gång som ska skickas till Venus. Vad är speciellt med den?

– Sonden jag jobbar med är helt privat, och vi har mycket kortare ledtider. Vi ska testa molnpartiklarna med ett instrument som drar in gaser och skickar en laserstråle genom gasprovet. Strålen går fram och tillbaka genom gasen många gånger, så att signalen förstärks. Även väldigt små mängder av en gas kan identifieras.

4 | Vad skulle det betyda om det finns liv på Venus?

– Det skulle vara fantastiskt om vi skulle hitta ett annat exempel på liv, så nära vårt hem och i en väldigt ogästvänlig miljö. Det skulle betyda att liv kan bildas på andra platser. Det skulle betyda att vår galax, vårt universum, myllrar av liv.

5 | Vad innebär den här frågan för hur astronomer tar sig an frågan om liv i andra stjärnsystem?

– Om vi hittar ett tecken på liv kommer det att vara en väldigt liten signal. Då kommer folk att fråga sig om signalen är verklig, och om den är korrekt tolkad. Om det finns metan måste vi fråga oss om den kan ha skapats genom kemi utan liv. Vi har lärt oss av Venus hur svårt det kommer att bli att få ett definitivt svar.