Hur många var de på Bibelns tid?
Under coronaisoleringen tog jag mig för att läsa Gamla testamentet och Alf Henriksons Biblisk historia. Det är deprimerande läsning om ständiga krig och ondska, men jag slås också av en del siffror – bland annat gällande arméers storlek, med tusentals hästar och stridsvagnar. Detta trots att det handlar om lokala krig mellan små kungadömen i Palestina – jag föreställer mig dem som någonstans mellan en svensk socken och ett härad i storlek.
I staden Nineve bodde åtminstone 75 000 människor runt 800–600 f.Kr.
Bild: Getty images
Det talas också om ganska stora städer, vars befolkning förstås behövde mat och vatten. Samt om stora mängder hästar och kor, som fordrar bete och vatten på ett helt annat sätt än getter och får.
Hur stämmer detta med vad forskare tror i dag? Klimatet verkar i stort sett ha varit detsamma då som nu, även om det fanns fler träd. Stora delar utgjordes av öken. /Lars Asker
Svar av Rune Rattenborg, arkeolog och assyriolog, specialiserad på bronsåldern i Mellanöstern, Uppsala universitet
Gamla testamentet är en komplex samling texter, skrivna för många och väldigt olika syften. I likhet med många andra gamla skrifter innehåller det fantasifulla siffror som det inte alltid går att lita på. Du har rätt i din misstanke att en del uppgifter i Gamla testamentet är överdrivna jämfört med historikers och arkeologers uppfattning, men skillnaden är kanske inte fullt så stor som du tror. Både arméer och städer kunde vara av imponerande storlek.
Ett exempel är den assyriska kungliga staden Nineve i norra Irak, som i Jonas bok sägs hysa 120 000 människor. Arkeologer uppskattar att staden hade en befolkning på minst 75 000 människor runt 800–600 f.Kr. Utanför staden har man hittat ruinerna av världens första kända akvedukter, en del av ett system av kanaler som förde vatten till staden över en sträcka på mer än femtio kilometer.
De assyriska och babyloniska arméerna, som förekommer på flera ställen i Gamla testamentet, skulle lätt kunna räkna många tusen män. Förhållandena var blygsammare i kungadömena vid Medelhavskusten, men krig kunde å andra sidan involvera många kungadömen – och därmed många människor. Den assyriska belägringen av Jerusalem 701 f.Kr. (beskrivs i Andra kungaboken) var en del av en kampanj som involverade minst tjugo mindre kungadömen i Libanon, Israel och Palestina.
Fråga en forskare
Har du en fråga till en forskare? Mejla fraga@fof.se
Slutligen är det en utbredd missuppfattning att Mellanöstern mest består av öken. Slätterna i västra och norra Syrien, norra Irak och södra Turkiet har historiskt sett varit bland de mest bördiga områdena i Medelhavsområdet. Handelsvägar har fört varor från större delen av Asien till städer som Bagdad, Aleppo och Damaskus. Som Augustus säger i tv-serien Rome: ”Östern är där pengarna finns”.
Prenumerera på Forskning & Framsteg!
10 tidningsnummer om året och dagliga nyheter på fof.se med kunskap baserad på vetenskap.
