Vad krävs för att andra ska upptäcka livet på jorden?

Svar av Eric Stempels, astronom, Uppsala universitet

Denna fråga kan besvaras på lite olika sätt, beroende på vad som menas med ”levande planet”. Det är fullt möjligt att det finns någon form av mikrobiologiskt liv på Mars, under ytan, som vi inte har upptäckt än, trots att flera Marslandare letat. En levande planet kan alltså existera i vår direkta närhet, utan att vi kan detektera det (än).

Om frågan i stället syftar på avancerade civilisationer liknande vår blir svaret ett annat. Ofta nämns att mänskligheten under ett sekel sänt ut radio- och tv-signaler, som därmed nått cirka 100 ljusår ut i rymden. Deras styrka avtar dock fort med avståndet. Med dagens tekniska resurser skulle mottagaren kunna vara högst några få ljusår bort för att kunna detektera sådana signaler. Det motsvarar ungefär avståndet till vårt solsystems närmaste granne, stjärnsystemet Proxima Centauri.

Slutligen kan frågan syfta på planeter som liksom jorden är så överhopade med liv att de fundamentalt förändrats. Livet på jorden har sedan det uppstod för runt 4 miljarder år sedan förändrat atmosfären och tillfört stora mängder fritt syre. (En katastrof för mycket av det tidiga livet som inte tålde syre!) Vår syrerika atmosfär är alltså ett tydligt tecken på att livets processer varit i gång på jorden, och något som en utomjordisk betraktare skulle kunna försöka upptäcka. Att jorden är mycket liten i förhållande till solen försvårar dock denna typ av observationer, och en betraktare med våra tekniska resurser skulle även i detta fall behöva vara på ungefär Proxima Centauris grannavstånd för att se syret i vår atmosfär.

Utvecklingen på detta område tar dock stora kliv. Med de teleskop som planeras under det kommande decenniet, inte minst ELT, Extremely Large Telescope, i Chile med sin 39-metersspegel, kommer det bli möjligt för människan att studera många fler exoplanetsystem än i dag, på längre avstånd från oss. Förhoppningsvis liknar någon av dessa exoplaneter vår jord.