Hur hänger cancer och ämnesomsättning ihop?

Svar av Nils-Göran Larsson, professor i mitokondriell genetik, Karolinska institutet

Otto Warburg var en av de verkligt stora biokemisterna och belönades med Nobelpriset i fysiologi eller medicin 1931 för upptäckten att merparten av det syre som vi andas förbrukas av ett enzym i cellen som han kallade ”Atmungsferment”, vilket är en del av mitokondriens andningskedja. Redan 1923 observerade Warburg att cellens metabolism är förändrad vid cancer och han föreslog i en berömd artikel i Science 1956 att skador på mitokondriens andningskedja orsakar cancer.

Denna teori blev under många årtionden åsidosatt, eftersom andra forskningsframsteg ledde till upptäckten av en lång rad cancergener. Emellertid har Warburgs teori fått en renässans under de senaste decennierna, då man fått starka belägg för att cancerceller omprogrammerar sin ämnesomsättning för att kunna tillverka de olika byggstenar som krävs för ohämmad tillväxt. Cancern börjar alltså oftast inte i mitokondrierna som Warburg trodde, men förändrar dem för att utvecklas.

Cancermetabolism är i dag ett spännande forskningsområde som på sikt kan leda till helt nya behandlingsprinciper av cancer. I en relativt nyutkommen biografi, Ravenous: Otto Warburg, the nazis, and the search for the cancer-diet connection av Sam Apple, kan man läsa om Warburgs spännande liv och hur han, som hade judiskt ursprung, överlevde nazismen tack vare sin cancerforskning.