Fläckig sten på Mars väcker astrobiologers intresse

Under sina strövtåg i Jezerokratern på Mars har roboten Perseverance nyligen hittat en sten som väckt lite extra uppmärksamhet.

– På jorden är det ofta mikroorganismer involverade i den typen av kemisk reaktion som har skett i den här stenen, säger Sandra Siljeström på forskningsinstitutet Rise som tillhör forskarlaget som styr Perseverance.

När Perseverance kom in i det här området i kratern blev forskarna genast intresserade.

– Man vill ju inte ta samma typ av prov hela tiden, och här såg vi direkt att det här var helt annorlunda, med andra typer av mineraler.

Sandra Siljeström har lett diskussionerna kring vilka prover som skulle tas. Området där stenen hittades visade sig redan tidigt vara så spännande att roboten har fått bli kvar här i månader i stället för i någon vecka. Det har gett utdelning bland annat i form av den här nya stenen.

Det som fångade forskarnas intresse är de millimeterstora prickarna i det röda bandet. De ljusa prickarna omgivna av en mörk rand påminner lite om fläckarna i pälsen på en leopard. Mars yta är rik på ett järnhaltigt mineral som ger den roströda färgen. En kemisk reaktion kan göra den röda stenen vit, och avsätta mörkare material som det som syns kring kanterna. Reaktionen frigör energi, som skulle kunna utnyttjas av en eventuell mikroorganism.

– Dessutom är det en sådan sten som har bildats av finkornig lera och som är väldigt bra på att ackumulera organiskt material, säger Sandra Siljeström.

Det luriga är att reaktioner som de i stenens leopardfläckar kan ske också helt utan närvaro av liv, särskilt om temperaturen är lite högre. Det går inte att avgöra utan att ta hem prover och göra noggranna analyser i ett labb på jorden. Förhoppningen är att det ska kunna ske om kanske tio år, men den praktiska planen är inte utarbetad ännu. Tills dess finns ett borrprov av stenen förberett i en kapsel bland andra prover som Perseverance bär på.

Stenen har fått namnet Cheyava Falls efter ett vattenfall i Grand Canyon i USA. Det beror inte på någon geologisk likhet, förklarar Sandra Siljeström, utan på det namngivningssystem som Marsforskarna använder, där formationer får namn tagna från nationalparker på jorden. Borrprovet av stenen heter Sapphire Canyon.

Hittills har Perseverance utforskat vad som verkar vara ett delta i en uråldrig sjöbotten. Härnäst kommer Perseverance att köra ut på Jezerokraterns kant. Hittills har roboten hittat mycket sedimentära bergarter som har deponerats i sjön genom floden. På kraterkanten finns mer bergarter som bildats av smält berg (magma), men som också har påverkats av vatten. Berggrunden där är äldre, närmare fyra miljarder år gamla jämfört med kanske 3,6 miljarder år i kratern. Det är också intressant för sökandet efter tecken på liv.

– Ju äldre desto bättre. Det fanns mer vatten i början, tidigt i Mars historia, säger Sandra Siljeström.