Glaciärs undersida mer dramatisk än väntat

Att studera hur glaciärer ändrar karaktär är viktigt för att förstå hur de smälter och i vilken takt. Flytande glaciärer beskrivs som nyckelområden, eftersom de förbinder den landborna isen med havet. De flytande glaciärerna fungerar också som en kork som stoppar landisen från att accelerera ut i havet och därmed orsaka havsnivåhöjningar.

– Det är generellt ont om data från flytande glaciärer, men en positiv sak är att det finns ett hav under isen där en simmande robot kan ta sig fram. Man kan då kartera isens undersida på nära håll genom att rikta ekolodet uppåt, säger Anna Wåhlin som är professor i oceanografi vid Göteborgs universitet.

I en ny studie, publicerad i tidskriften Science Advances, har hon och hennes kollegor undersökt Dotsons flytande glaciär i Västantarktis från undersidan. På så sätt har de lyckats producera den allra första kartan av en glaciärs undersida. Anna Wåhlin beskriver det lite som att se månens baksida för första gången – och resultaten förvånade forskarna.

Det visade sig att avsmältningen skiljde sig kraftigt åt i olika delar av glaciären. Det fanns områden där det nästan inte smälter alls, och några små områden med väldigt stark smältning.

– Innan vi fick resultaten hade vi en bild av att isen förmodligen var ganska jämn. Sedd ovanifrån är isen ganska platt, med svaga lutningar. Det förvånade oss allihop att vattnets väg under isen har lämnat så stora och skarpa avtryck. Man ser bara en svag viskning av det uppe på ytan, säger Anna Wåhlin.

För att genomföra studien har forskarna använt sig av den sju meter långa och obemannade undervattensfarkosten Ran. Roboten programmerades att dyka in under glaciären och under 27 dagar i januari 2022 körde farkosten totalt över 100 mil fram och tillbaka. Den är en av bara tre i världen i sitt slag.

Men när forskarna återvände till Dotsons glaciär två år senare, i januari 2024, för att dokumentera vad som förändrats försvann den simmande roboten spårlöst under ett dyk och återfanns aldrig. Anna Wåhlin hoppas att undervattensfarkosten ska kunna ersättas med en ny för att kunna fortsätta bedriva studier i området.