Det är lite paradoxalt att det behövs en apparat som väger nästan 900 kilo för att flytta på partiklar som är mycket mindre än en atom. Men det är just vad forskare nu har gjort.

I antimateriafabriken på det europeiska partikelfysiklaboratoriet Cern tillverkar forskare antiprotoner som de sedan kan hålla svävande i en magnetisk partikelfälla och använda för experiment. För att kunna ta med sig antiprotoner och göra precisionsmätningar vid andra laboratorier har forskarna byggt apparaten Base-Step. De har gjort ett första test med protoner i stället för antiprotoner, och resultatet har publicerats i tidskriften Nature.

Forskarna plockade ut partikelfällan ur experimentet i labbet, kopplade in den i Base-Step, satte alltihop på en lastbil och tog ut den på några kilometers färd längs vägarna runt Cern. Till slut flyttade de tillbaka partikelfällan till sin ursprungliga plats. De kunde bekräfta att inga partiklar hade förlorats under de knappt fyra timmar som hela proceduren tog.

Base-Step innehåller strömförsörjning och utrustning för att hålla partiklarna instängda i ett magnetfält, så att de inte rör vid behållarens väggar. Partikelfällan kyls med flytande helium. Runt de högteknologiska delarna sitter en mekanisk struktur som skyddar experimentet från stötar och andra störningar.

Antiprotoner studeras bland annat för att hitta eventuella skillnader mellan materia och antimateria, skillnader som kan förklara varför det finns så mycket vanliga partiklar i universum och bara en ytterst liten andel antipartiklar. De mätningar forskarna har gjort närmar sig gränsen för vad som är möjligt i närheten av acceleratorerna som skapar störande magnetfält i experimenthallen.

Det första testet var ett viktigt steg mot att kunna transportera antipartiklar framöver. I framtiden vill forskarna även bygga in en generator, så att de kan få el för mycket längre transporter. Planen är att ta antiprotoner till ett labb i Tyskland, där de kan göra mätningar som är 100 gånger noggrannare än som är möjligt i själva antimateriafabriken.