Lavaplaneten har en atmosfär av koldioxid

Observationer med James Webb-teleskopet har för första gången kunnat se tecken på en atmosfär på planeten Janssen, formellt betecknad 55 Cancri e, som befinner sig 41 ljusår bort i stjärnbilden Kräftan.

Atmosfären visar sig vara tjockare än förväntat.

– Den består troligen av en blandning av koldioxid och kolmonoxid, säger Alexis Brandeker, lektor vid Stockholms universitet som har varit med och gjort studien.

Planeten kretsar så nära sin stjärna att den går ett varv omkring den på bara drygt 17 timmar, och därmed är den mycket het. En ursprunglig atmosfär med flyktiga ämnen som väte måste ha kokat ut i rymden för länge sedan. En tidigare hypotes var att planeten kanske hade en tunn atmosfär av förångad lava, men det stämmer inte överens med vad mätningarna visar. I stället måste atmosfären kontinuerligt fyllas på med gaser från planetens inre.

– Det är så sekundära atmosfärer skapas: massa omfördelas inuti planeten så att lättare ämnen bubblar upp och tyngre ämnen faller neråt. Även på jorden släpps ju gaser ut i atmosfären från vulkaner, säger Alexis Brandeker.

För att göra den här studien måste forskarna pressa teleskopets instrument till det yttersta och nå en precision i mätningarna som inte tidigare har varit möjlig. Ett tidigare försök att mäta atmosfären med Hubbleteleskopet gav resultat som senare visade sig vara fel.

Forskarna riktar teleskopet mot planeten när den passerar bakom sin stjärna, och observerar skillnaden i mätningarna när ljuset från planeten och stjärnan syns tillsammans respektive när planeten försvinner ur sikte. Eftersom ljuset från stjärnan är så mycket starkare än det från planeten är det en mycket svår observation att göra.