PFAS-kemikalier kan störa fertiliteten och är cancerframkallande. Samtidigt är kunskapen liten om vad som händer när man bränner avfall som innehåller PFAS (per- och polyfluorerade alkylsubstanser). 

Forskare har länge anat att små, flyktiga PFAS-molekyler i gasform kan spridas ut via rökgaser från avfallsförbränningsverk. En del ämnen oskadliggörs när avfallet förbränns – men inte alla – och vissa små molekyler fastnar inte i filtren.

För att få svar på vilka ämnen som sprids i luften krävs bättre mätning.

– Det är viktigt att veta vad vi utsätts för, och med den analysmetod vi tagit fram blir det möjligt, säger Annika Potter, analytisk kemist vid IVL Svenska Miljöinstitutet i Göteborg.

Forskarna på IVL har redan testat tekniken på fyra svenska avfallsförbränningsverk.

I ett avfallsförbränningsverk kan mätningen till exempel göras via befintliga provtagningshål i rökgaskanalerna. En viss volym rökgas sugs ut till täta stålburkar och transporteras till labbet. Där kyls gasen till minus 30 grader i en kylfälla, som därefter värms snabbt till 300 grader. Då lossnar PFAS och följer med strömmen till en gaskromatograf med masspektrometer. Där går det att se vilka gaser, och koncentrationer av dem, som finns i burken.

– Metoden som vi har utvecklat heter OTM50 (Other Test Methods 50) och mäter några av de mest flyktiga, volatila, PFAS-molekylerna. Nu kan vi börja undersöka om de finns i rökgaser, säger Annika Potter.

I samarbete med Umeå universitet utvecklas också två liknande metoder som kompletterar OTM50. De fångar in andra, något mindre flyktiga PFAS-ämnen.

Även forskare på amerikanska miljöskyddsmyndigheten EPA har gjort mätningar av små, gasformiga PFAS-molekyler.

– På sikt kommer nog alla förbränningsanläggningar att behöva mäta PFAS-utsläpp till luft. Jag ser egentligen inget alternativ. EU arbetar för att begränsa användningen av PFAS, och för att reglera på rätt sätt måste vi veta var utsläppen finns, säger Johan Strandberg, projektledare på IVL.

Lisa Skedung på forskningsinstitutet Rise i Stockholm håller med om att mätningar av olika sorters PFAS är mycket viktiga.

– Vi får i oss PFAS på många olika sätt, till exempel via mat och vatten. Ämnena kan släppas ut till miljön vid tillverkning av produkter. Därför är det oroande om förbränning av sådana produkter blir ytterligare en källa till utsläpp, säger hon.

Den enskilt största, kända, källan till utsläpp av PFAS är dock kylanläggningar som kan läcka så kallade F-gaser.

Med IVL:s metod går det även att analysera utsläpp från kylanläggningar, där volatila PFAS kan finnas i köldmediet.