Så smiter kattsmittan in i människans hjärna

Uppåt en femtedel av alla svenskar är smittade av toxoplasma. Parasiten kan skada foster och människor med nedsatt immunförsvar. Den har länge betraktats som helt harmlös. Men på senare år har flera studier visat att smittade människor löper en något ökad risk för bland annat schizofreni, trafikolyckor och självmord.

Det encelliga urdjuret *Toxoplasma gondii* kapslar in sig i olika vävnader, inklusive hjärnan. För att komma igenom den så kallade blod- hjärnbarriären tränger smittan först in i dendritceller, ett slags vita blodkroppar som vandrar genom vävnaderna med hjälp av långa utskott.

Parasiten tvingar cellerna att tillverka signalämnet gaba. Följden blir att dendritcellerna – vars uppgift är att bekämpa inkräktare i kroppen – bär med sig smittan in i hjärnan.

– Parasiten använder dendritcellerna som ett slags trojanska hästar, säger Antonio Barragan, läkare och forskare vid Karolinska institutet och Smittskyddsinstitutet.

Hans forskargrupp beskriver resultaten i tidskriften [*PLoS Pathogens*](http://www.plospathogens.org/article/info%3Adoi%2F10.1371%2Fjournal.ppat.1003051).

Mycket talar för att toxoplasma kan påverka hjärnans kemi, och därigenom beteendet. Hos människor är förändringarna relativt små. Hos råttor, däremot, är effekten dramatisk. Smittade råttor förlorar sin nedärvda kattskräck och börjar i stället dras till lukten av katturin, vilket gör dem till ett lätt byte. På så vis ökar parasiten sina chanser att hamna i tarmen hos en katt – den enda plats där den kan föröka sig sexuellt. Från katten sprider sig smittan sedan med avföringen.