Den 1 juli upptäckte forskare det hittills tredje objektet i solsystemet som har sitt ursprung kring någon annan stjärna. Det tycks vara en komet, och håller på att ånga av sig en atmosfär (”koma”) och utveckla en svans medan den närmar sig solen. Upptäckten gjordes med teleskopet Atlas, som används för att söka efter asteroider och kometer. När forskarna beräknade omloppsbanan för objektet såg de att det inte har en bunden bana kring solen, och att det kommer någonstans utifrån. Kometen har beteckningen 3I, för det tredje interstellära objektet, men har också fått namnet Atlas efter teleskopet där upptäckten gjordes.

3I/Atlas tycks ha kommit från den riktning där stjärnbilden Skytten finns. Den beräknas passera innanför Mars bana men utanför jordens, och komma som närmast solen i oktober innan den fortsätter ut ur solsystemet igen.

Forskare väntar sig att det ska komma sådana interstellära besökare genom vårt solsystem då och då. Den första var ’Oumuamua som upptäcktes 2017, och den andra dök upp 2019 och kallas Borisov.

Precis som vid de tidigare upptäckterna har Atlas blivit föremål för intensivt intresse bland forskare, som observerar den med olika teleskop. Redan har flera artiklar förhandspublicerats på nätet (så kallade preprints) som nu ska gå igenom den sedvanliga granskningsprocessen innan de kommer ut i vetenskapliga tidskrifter. Bland annat skriver en forskargrupp om sin modell som tyder på att Atlas är äldre än de två tidigare besökarna och har ett helt annat ursprung än de. En annan grupp rapporterar preliminärt att de ser fruset vatten i Atlas koma.