Världens äldsta spår av pest

För 4 900 år sedan dog en ung kvinna. Hon begravdes i en gånggrift mellan Vänern och Vättern. Hon tillhörde en grupp jordbrukare som levde där. Forskarna har nu hittat spår efter bakterien Yersinia pestisi hennes skelett, vilket är det hittills äldsta spåret av pest som hittats. Arkeologerna gissar att pesten uppkom i sydöstra Europa några hundra år tidigare, och sedan spred sig över Europa, Centralasien och Kaukasus. Detta skedde troligen i och med att hjulet och vagnen uppfanns, vilket underlättade långväga rörelser. 

– Det vi nu har dokumenterat visar att all senare pest kan härledas tillbaka till denna bakterie, säger Kristian Kristiansen, seniorprofessor i arkeologi vid Göteborgs universitet, och en av författarna till studien. 

– Detta bekräftar vår tidigare hypotes om att pesten har vandrat genom Europa och Asien. I Europa har den sannolikt slagit ut stora delar av bondebefolkningen. Nu kan vi se att pesten kom före de stora migrationerna österifrån. 

Tidigare har Kristian Kristiansen och hans kolleger visat att Yamnayafolket hade pest med sig när de kom österifrån, men en annan sorts pest. I och med detta fynd vet vi nu att jordbrukarna redan innan dess hade decimerats av pest.

– Jag blev faktiskt inte så förvånad, säger Kristian Kristiansen, jag hade förväntat mig detta. Men visst blev jag glad över att vi har fått mer belägg för denna teori. 

– Vi tror att omfattningen av pesten var mycket stor. Den drabbade hela centrala och norra Europa, säger Kristian Kristiansen.

Kommer ni hitta ännu äldre spår av pesten?

– Ja, det tror jag absolut, säger Kristian Kristiansen. Det finns mycket kvar att upptäcka och förstå. 

Har man underskattat pestens roll i historien?

– Ja helt klart! Detta är en helt ny och dramatisk historia. Bönderna som levde här var mäktiga och välmående. Men de gick under av pesten. Och kort därpå kom stäppens nomader och tog över. Det påminner om vad som skedde i Amerika på 1500-talet.

Resultaten är publicerade i The Cell.