Vill du ha kvicksilver i varmkorven?

Jag har ägnat några timmar åt att följa en livesändning från USA:s viktigaste vaccinråd (Advisory committee on immunization practices, Acip). I en normal värld skulle det ha varit en ganska tråkig överläggning med fokus på forskningsmetodik och statistiska signifikanser. Men världen är inte normal.

I USA har en känd vaccinkritiker, Robert F Kennedy Jr, blivit hälsominister. Han är initiativtagare till den så kallade Maha-rörelsen (Make America healthy again) som hävdar att USA genomlider en epidemi av kroniska sjukdomar – och att vacciner kan vara en av orsakerna.

Under sina månader som minister har han sparkat alla medlemmar i Acip och ersatt dem med nya. Ordförande är numera Martin Kulldorff, matematisk statistiker född i Lund och uppvuxen i Umeå.

Den högste chefen för smittskyddsmyndigheten CDC har också fått sparken, och en lång rad chefer på myndigheten har sagt upp sig i protest.

Ett skrämmande tecken på den uppskruvade konfliktnivån var en skjutning i början av augusti. Skytten var en 30-årig man som ansåg att han fått psykiska problem på grund av vaccin mot covid 19. Han avfyrade minst 180 skott mot CDC:s huvudkontor i Atlanta. En polisman blev träffad och dog.

Bara något kvarter från platsen för dådet höll Acip sitt senaste möte. Martin Kulldorff inledde med att gå igenom beslut från rådets förra möte i somras. Då bestämde man sig för att inte längre rekommendera vacciner som innehåller konserveringsmedlet tiomersal, en kvicksilverförening som används i vissa vacciner mot säsongsinfluensa.

Det ledde till bråk. Den amerikanska barnläkarföreningen AAP påpekade att tiomersal är ofarligt enligt den tillgängliga forskningen, och att det inte orsakar vare sig neurologiska problem eller autism. På sin webbplats är föreningen mycket kritisk mot den nya rekommendationen: ”Att ta upp detta ämne nu har bara ett syfte – att skapa misstro mot vacciner i allmänhet och mot processen för att fastställa vaccinernas säkerhet.”

Liknande anklagelser har förekommit i media, och enligt Martin Kulldorff var de nya rekommendationerna om tiomersal en anledning till att en de högsta cheferna på CDC sade upp sig i protest.

Men att bråka om kvicksilver i vaccin är bortkastat, en överspelad konflikt.

När svininfluensan härjade år 2009 ingick tiomersal i vaccinet Pandemrix. En av dem som försvarade det redan då omstridda konserveringsmedlet var Anders Tegnell, senare känd som Sveriges statsepidemiolog. Ett av argumenten var att en barndos av vaccinet innehöll mindre kvicksilver än den högsta tillåtna mängden i en burk barnmat.

Kvicksilver är allt annat än nyttigt. Stora doser skadar hjärnan. Risken är störst för ett foster när nervsystemet utvecklas. Så varför kämpa för att det ska få finnas kvicksilver i vacciner?

Anders Tegnell gör inte det. Han påpekar att tiomersal har varit historiskt viktigt. Men i dag finns alternativ, inte minst sterila engångsförpackningar helt utan konserveringsmedel. I Sverige används inte tiomersal längre i något vaccin avsett för människor.

Martin Kulldorff argumenterar för att USA ska göra likadant. Under vaccinrådets möte ställde han en fråga till de övriga medlemmarna:

– Om du var tvungen att välja mellan att köpa varmkorvar åt dina barn med eller utan kvicksilver, räck upp handen om du skulle välja korvarna som innehåller kvicksilver.

Ingen räckte upp handen, såklart.

Det saknas vetenskapliga belägg för att tiomersal är farlig som tillsats i vacciner. Därför kan man hävda att rådets rekommendation om ett förbud är ovetenskapligt, eller åtminstone att det saknar grund i vetenskapliga data. Men det går alldeles utmärkt att framställa kvicksilverfria alternativ. I det läget är det rimligt att tillämpa en försiktighetsprincip.

Det finns på riktigt en risk för att antivaxxare och deras konspirationsteorier saboterar tilliten till vacciner, och därmed skadar människors hälsa. Robert F Kennedy Jr har gjort många uttalanden som stryker dem medhårs. Men det är ett misstag att ta strid för kvicksilver i vacciner. I dagens polariserade politiska landskap finns betydligt viktigare strider att ta, till exempel striden mot polariseringen i sig.