Brännande smak

Det som ger den brännande upplevelsen när man äter spansk peppar (chili) är framför allt ett ämne som heter capsaicin, och också några närbesläktade ämnen. Att det känns brännande är ingen tillfällighet. Receptorproteinet TRPV1 i munslemhinnan reagerar på samma sätt på hetta, genom att släppa kalciumjoner genom ett membran. TRPV1 förmedlar också ”hettan” från piperin i svartpeppar, som inte är nära besläktad med spansk peppar. Andra däggdjur reagerar som människor, men hos fåglar är receptorproteinet lite annorlunda, och reagerar på hetta, men inte på capsaicin. Därför kan fåglarna njuta av frukterna, och därigenom sprida fröna.

Ordet chili kommer från indianspråket nahuatl, som fortfarande talas av många av aztekernas och toltekernas ättlingar. Det stavas chile på spanska. Ordet capsaicin kommer av växtsläktets namn, Capsicum.