Avgörande vapen mot parasiter

I sitt testamente skrev Alfred Nobel att hans pris skulle gå till dem som under det gångna året gjort störst nytta för mänskligheten. Det där med att belöna färska upptäckter fick aldrig fäste i priskommittéerna. Men på den andra punkten – nyttan för mänskligheten – är årets Nobelpris i fysiologi eller medicin en fullträff. De belönade forskarna har hittat botemedel mot parasiter som slår hårdast mot den allra fattigaste delen av mänskligheten.

Halva priset går till kinesiskan Tu Youyou för upptäckten av en ny typ av malariamedicin. Den andra halvan delar japanen Satoshi Omura med irländaren William Campbell för forskning som lett till mycket effektiva behandlingar mot parasitmaskar, som orsakar bland annat flodblindhet och lymfatisk filariasis.

Flodblindhet sprids med knott som lever nära floder i tropikerna. Parasitmaskens larver angriper ögonen, vilket kan leda till blindhet. Lymfatisk filariasis orsakar allt från obetydlig allergi och inflammation till groteska svullnader, elefantiasis.

– Mediciner mot parasitsjukdomar innebär inte bara bot för individer. Genom att barn kan gå till skolan och vuxna kan arbeta hjälper behandlingen människor att ta sig ur fattigdom. Det stärker ekonomin i hela samhället, säger Hans Forssberg, professor vid Institutionen för kvinnors och barns hälsa, Karolinska institutet.

Vägen till Tu Youyous framgångar började under den kinesiska kulturrevolutionen. Den 23 maj 1967 startade Mao Zedong i all hemlighet projekt 523 (döpt efter startdatumet) för att bekämpa malaria. Parasiten började bli resistent mot en äldre medicin, klorokin, och malaria skördade många offer bland soldater som stred för Kinas allierade, Nordvietnam, mot Sydvietnam och USA.

Tu Youyou fick uppdraget att leta efter ett botemedel i Kinas traditionella läkekonst. Hon gick igenom uråldriga böcker på jakt efter läkande växter som använts mot feber i södra Kina, eller specifikt mot malaria. Dessutom reste hon runt och intervjuade äldre personer som var kunniga i traditionell kinesisk medicin.

I en handbok med recept för akutmedicin från år 340 läste hon om ett extrakt från sommarmalört, Artemisia annua, en släkting till gråbo och malört. Extraktet hade använts mot malaria.

Tu Youyou testade att ge extraktet till möss med en malarialiknande parasit. Hon såg en viss effekt, men den var svag och ojämn. I stället för att ge upp gick hon tillbaka till källorna. Inom kinesisk medicin är det vanligt att bereda medicinalväxter genom att extrahera dem i kokhett vatten. Men traditionella recept rekommenderade att sommarmalört i stället skulle behandlas med kallvatten.

Tu Youyou testade att extrahera blad från plantan med eter vid låg temperatur. I oktober 1971 visade hon att den typen av extrakt dödar samtliga parasiter hos både möss och apor med infektioner som liknar mänsklig malaria.

Det fortsatta arbetet med att utveckla ett läkemedel gick trögt, bland annat på grund av att forskarna använde en lokal variant av sommarmalört från Beijing med låg halt av det aktiva ämnet.

Först år 1977 kunde Tu Youyou beskriva den kemiska strukturen hos artemisinin. Då var Vietnamkriget slut, kulturrevolutionen över och Mao död.

Sedan dess har artemisinin botat miljontals människor från malaria. Tu Youyou är den första kines verksam i Kina som fått ett Nobelpris i medicin.

– Men det är inte traditionell kinesisk medicin vi belönar, säger Urban Lendahl, sekreterare i Nobelförsamlingen vid Karolinska institutet och professor i genetik.

Inspirationen kommer från uråldriga skrifter, men Urban Lendahl understryker att Tu Youyou och hennes medarbetare har påvisat effekten av artemisinin med moderna vetenskapliga metoder. Deras kartläggning av hur molekylen ser ut förklarar också varför ämnet lätt bryts ner vid höga temperaturer.

Tyvärr börjar vissa malariaparasiter utveckla resistens mot artemisinin. Problemet är värst i gränstrakterna mellan Kambodja och Thailand. I syfte att bromsa den utvecklingen rekommenderar Världshälsoorganisationen, WHO, att medlet ges i kombination med andra malariamediciner.

– Artemisinin har minskat fallen av malaria, men kommer knappast att kunna utrota sjukdomen på egen hand, säger Mats Wahlgren, malariaforskare vid Karolinska institutet.

Det beror bland annat på att malariaparasiter orsakar snabba infektioner som slår till i vågor, ungefär som influensa. Parasitmaskar, däremot, är långlivade och därmed lättare att bekämpa.

Det är fullt möjligt att mediciner som bygger på den andra halvan av årets medicinpris utrotar lymfatisk filariasis redan om fem år, och flodblindhet om tio år. Den bedömningen gör bland andra WHO.

Historien om den mirakulösa behandlingen mot parasitmaskar börjar i Japan på 1970-talet. Mikrobiologen Satoshi Omura reste runt och samlade jordprover för att hitta nya stammar av bakterier inom släktet Streptomyces. Det var känt att streptomyces-bakterier tillverkar biologiskt potenta ämnen, bland annat ett antibiotikum som heter streptomycin.

Satoshi Omura var en mästare i den svåra konsten att odla streptomyces-bakterier. Han samlade tiotusentals olika stammar i sitt laboratorium i hopp om att någon av dem skulle innehålla en medicinskt viktig substans. Ett femtiotal av sina mest lovande stammar skickade han till parasitologen William Campbell i USA.

En bakteriestam som Omura grävt upp på en golfbana i Ito på den japanska sydvästkusten visade sig producera ämnet avermectin som dödar parasitmaskar. En kemiskt förändrad variant – ivermectin –  är ännu effektivare, och blev grunden för en hel klass av mediciner mot parasitmaskar. Ivermectin påverkar jonkanaler i parasitmaskarnas muskel- och nervceller så att de blir paralyserade.

Årets två Nobelbelönade läkemedel verkar mot helt olika typer av parasiter. De har stor betydelse för mänsklighetens hälsa och – vilket är ytterst ovanligt – saknar patent. Läkemedelsbolagen har gjort undantag från sin vanliga strävan att skydda upphovsrätten till sina produkter. Därmed är medicinerna relativt billiga.

William C. Campbell

Föddes 1930 i Ramelton, Irland. I dag är han research fellow emeritus vid Drew university i Madison, New Jersey, USA.

Satoshi Ōmura

Föddes i Yamanashi prefektur i Japan, år 1935. Sedan år 2007 är han professor emeritus vid japanska Kitasato university.

Tu Youyou

Föddes i Zhejiang Ningpo i Kina år 1930 och är kinesisk medborgare. Sedan 1965 är hon verksam vid China academy of traditional chinese medicine.