Spår av en okänd värld
I läroböckerna står att de första djuren gick upp på land för omkring 460 miljoner år sedan. Men det kan faktiskt ha skett hela 40 miljoner år tidigare, i skarven mellan de två geologiska perioderna kambrium och ordovicium.
Geologen Robert B MacNaughton och hans medarbetare upptäckte något som de har tolkat som fotspår i 500 miljoner år gammal sten i sydöstra Ontario i Kanada. Spåren måste ha bildats på land och inte på någon mjuk botten under vattnet. De tyder på att djuren i fråga var omkring en halv meter långa och hade 16 till 22 ben. Till sin byggnad påminde de om dagens tusenfotingar, tror de kanadensiska forskarna.
Frågan är om sandstenen verkligen är så gammal som 500 miljoner år. Men om det stämmer handlar det troligen om vattenlevande djur. På torra land fanns vid denna tid ingen växtlighet att livnära sig på. Kanske tog sig djuren upp på land för att äta alger och annat som vågorna hade spolat upp på stranden. Eller så var det för att lägga ägg i säkerhet för andra djur.
– Vi vet mycket litet om vad som levde både i sötvatten och på land vid denna tid. Men spåren ser övertygande ut och kan inspirera oss paleontologer att leta på nya ställen efter denna nästan helt okända värld, säger Jan Bergström. Han är professor i paleontologi vid Naturhistoriska Riksmuseet i Stockholm och expert på tidiga leddjur.
En annan forskare vid riksmuseet, Stefan Bengtson, har nyligen rapporterat något som kan vara spår efter mer än dubbelt så gamla djurliknande livsformer. Tillsammans med australiska forskare har han hittat märken i sandsten i sydvästra Australien som bildades tidigt under proterozoikum, någon gång för mellan 2 000 och 1 200 miljoner år sedan. Det kan handla om spår efter masklika organismer som lämnat slemspår efter sig på lerig botten.
Om det går att fastställa att det handlar om spår efter djur är det en sensation. För enligt den rådande uppfattningen uppträdde de första djurfossilen först mycket senare, nämligen för omkring 600 miljoner år sedan. Kanske blir det så småningom dags att skriva om läroböckerna om livets utveckling på jorden.
