Mammutarvsmassa bevarad i hår

– Nu är det nästan lika enkelt att arbeta med tusentals år gammalt DNA som med modernt, säger Anders Götherström, evolutionsbiolog vid Uppsala universitet. Han ingår i en internationell forskargrupp som har utvecklat ett nytt sätt att analysera DNA i hårstrån.

Hittills har ben varit den viktigaste källan till arvsmassa från forntida djur. En nackdel är att uppåt 95 procent av den genetiska informationen i gamla ben kommer från bakterier, svamp och andra föroreningar.

I ett hårstrå finns små mängder DNA inbäddat i skyddande hornämne, keratin. Anders Götherströms medarbetare tvättade mammuthår i klorin och isolerade sedan DNA från håret. På så vis fick de fram nästan rent mammut-DNA.

Forskarna lyckades avläsa hela arvsmassan i mitokondrierna – cellernas kraftverk – hos tio mammutar som levde för mellan 12 000 och över 50 000 år sedan. Tidigare har mitokondrier från bara sju forntida djur blivit avlästa.

Analyserna krävde som minst 0,2 gram hår, och fungerade även på en mammut som hade tillbringat de senaste 200 åren i rumstemperatur på ett museum i Ryssland.

I tidskriften Science skriver forskarna att metoden kan göra det möjligt att analysera arvsmassan hos djur som Linné och Darwin samlade in under sina resor.