Fossil blev showbusiness

En dag för ungefär 47 miljoner år sedan snubblade en ekorrlik primat ner i en sjö nära dagens Darmstadt i Tyskland. Djuret drunknade och förvandlades till ett fossil.

I våras presenterade den norske paleontologen Jørn Hurum fossilet vid en presskonferens i New York. Under rubriken The link: This changes everything beskrev han Ida som paleontologins Heliga Graal. Samtidigt lanserades en dokumentärfilm, en bok, en fullmatad webbplats och en rapport i den vetenskapliga tidskriften Plos one.

– Det var ett stort spektakel för att skapa uppmärksamhet, säger Lars Werdelin, paleontolog vid Naturhistoriska riksmuseet i Stockholm.

Han är kritisk till att medier kallat fossilet the missing link, en helt felaktig benämning som ligger nära till hands när forskarna själva presenterar fossilet som the link.

Jørn Hurum själv säger att han trots allt är nöjd med publiciteten.

– Men det är ju svårt när stora aktörer som History Channel går in. Vi fick inte läsa alla deras slogans före presskonferensen, så vi blev tvungna att rensa upp lite i efterhand, säger han.

Han understryker att fyndet är det mest fullständiga fossil av en primat som någonsin har hittats. Spår av vävnader och päls är bevarade, och i magen finns rester av frukt och blad.

Idas art har fått namnet Darwinius masillae. I sin vetenskapliga rapport skriver Jørn Hurum och hans medarbetare att djuret tillhör gruppen Adapoidea och skulle kunna ingå i en stamgrupp som senare gav upphov till människoapor, men tillägger försiktigt: ”Vi förespråkar inte det här.”

Andra forskare tror snarare att Ida hör hemma på en utvecklingsgren som gav upphov till dagens lemurer.

Just nu förbereder Jørn Hurum ytterligare tre vetenskapliga artiklar om Ida.

Hennes historia bör också kunna ge uppslag till forskning om hur vetenskap, underhållningsindustri och massmedier samverkar i kampen om uppmärksamhet och pengar.