Låtsashand trollar bort fantomsmärtan

Ett nytt, svenskt forskningsprojekt behandlar smärta i förlorade kroppsdelar genom att återskapa dem på en skärm. F&F har talat med patienten Ture Johansson, som nu är nästan smärtfri.

I nästan 50 år gick Ture Johansson med en värkande och hårt knuten högernäve.

– Smärtan brukade sitta i mjukdelarna mellan handleden och lillfingret, säger Ture Johansson.

Men han har ingen högerhand. Hans arm skadades så svårt i en trafikolycka 1964 att läkarna tvingades amputera strax under armbågen. Men känslan av armen finns kvar.

Närmare 70 procent av alla som har amputerat en kroppsdel lider av fantomsmärtor, och en del av dem, som Ture Johansson, har lidit av extremt svår smärta.

Sedan ett år tillbaka har han fått testa en helt ny behandling som Chalmersforskaren Max Ortiz Catalan har utvecklat. Metoden går ut på att få kontroll över den hand som inte finns, genom att sätta den i ett slags fiktiv rörelse.

– Vi har utvecklat en teknik som kan förutsäga rörelser i handen utifrån musklernas aktivitet i överarmen. När man öppnar eller stänger handen så arbetar också biceps-musklerna i överarmen, säger Max Ortiz Catalan.

Med hjälp av elektroder på Ture Johanssons armstump registreras nervsignalerna från de muskelfragment som finns kvar. Signalerna omvandlas i en dator så att de kan styra en virtuell arm, som Ture Johansson får se på en skärm framför sig. Han tränar framför en webbkamera, och ser sig själv på skärmen som om han satt framför en spegel, med den skillnaden att den virtuella armen på skärmen ersätter den arm han inte har. Den virtuella armen ger honom direkt visuell feedback. När han tänker att han sträcker ut fingrarna, så kan han se hur fingrarna sträcks ut på skärmen. Likadant när han stänger handen eller lyfter armen.

– Det började med att jag skulle hitta signalerna ut till musklerna i armen och sen röra fingrarna. Då gällde det att komma ihåg hur man gjorde! säger Ture Johansson, som inte hade använt handen på 48 år.

– Vi har lyckats få hans hjärna att börja använda armen och handen igen, förklarar Max Ortiz Catalan.

Efter att ha tränat i ett halvårs tid hände något märkligt:

– Det var en väldigt konstig känsla som jag inte kände igen. Jag visste först inte vad det var men sen kom jag på det, smärtan var borta. Det var en enorm upplevelse.

För första gången på nästan 50 år var Ture Johansson helt smärtfri. I dag upplever han också att hans hand är öppen och avslappnad, som en hand ska kunna vara.

Han har fortfarande ont ibland, men de svåraste smärtattackerna är borta och han sover mycket bättre. Varför smärtan lindrades när han fick rörelsekontroll över sin bortamputerade hand går än så länge inte att förklara helt och hållet.

Ture Johansson har tränat hårt med sin icke-existerande hand. Varje träningspass tar två till tre timmar, och han tränar en till två gånger i veckan. För att klara detta är det viktigt att träningen är utmanande, och rolig. Ett träningsmoment går till exempel ut på att manövrera en racerbil i rasande fart utan att köra av banan. Han klarar det nu med sitt högra – virtuella – lillfinger.

Max Ortiz Catalan ska nu gå vidare i sin forskning och låta fler amputerade med svåra smärtor få testa den här metoden.