Finns det liv på Venus?

Ett sätt att söka efter liv på andra planeter är att titta efter kemiska ämnen som verkar finnas i större mängd än man förväntar sig från oorganisk kemi i naturen, och som alltså skulle kunna tyda på liv.

En sådan molekyl som har diskuterats som ett potentiellt tecken på liv är fosfin, även kallat fosforväte. Det är ett giftigt och kemiskt reaktivt ämne, som på jorden bara bildas i biologiska processer i syrefria omgivningar. Fosfin finns också i jätteplaneter som Jupiter, men där råder en helt annan miljö. Därför är det en stor nyhet när en forskargrupp nu rapporterar att de har upptäckt fosfin i Venus atmosfär. Forskarna känner inte till någon process som kan ge upphov till det.

– Men man kan inte utesluta att det finns andra källor än biologiskt liv, säger Stas Barabash på Institutet för rymdfysik.

Stas Barabash påminner om det metan som upptäckts på Mars, och som forskare nu anar kan bildas även i processer som inte involverar liv.

Av stenplaneterna i den inre delen av solsystemet är det Venus som är mest lik jorden i storlek och sammansättning, och den har ofta kallats jordens tvilling. Venus är dock omgiven av en tjock koldioxidatmosfär med en extrem växthuseffekt. På ytan är trycket mer än 90 gånger atmosfärstrycket här på jordytan, och det är varmare än smält bly. På grund av den ogästvänliga miljön och de tjocka molnen har Venus ännu inte utforskats lika noggrant som vår andra grannplanet Mars.

Miljön gör det också svårt att föreställa sig liv på ytan. Däremot skulle det kunna finnas liv en bit in i molntäcket, där det finns vattendroppar. Den här möjligheten har diskuterats sedan 1960-talet, och har utvecklats på senare år. Den nya upptäckten väcker nytt intresse kring tanken om liv på Venus, och kanske också för vidare utforskning av planeten.

– Jag har hoppats på något som detta, som kan väcka intresse för Venus. Planeten har länge kommit i skuggan av Mars, säger Stas Barabash.

Både den amerikanska rymdstyrelsen Nasa och den europeiska motsvarigheten Esa utvärderar just nu förslag på framtida sonder till Venus, så den här nyheten kommer precis i rätt tid för dem som arbetar med detta.

Under tiden har Stas Barabash och Institutet för rymdfysik redan ett svenskt instrument på gång, som ska undersöka hur solvinden påverkar Venus atmosfär. Det kommer att skickas iväg mot Venus ombord på en indisk rymdsond 2023.