Var de smarta hjulen före sin tid?

Svar av Anders Lindeberg-Lindvet, intendent, Tekniska museet

Dessa hjul är faktiskt en svensk uppfinning. De utvecklades av Bengt Ilon i samarbete med Bröderna Lundbergs mekaniska verkstad i Skellefteå och patenterades 1975. Några år senare startades bolaget Mecanum Innovation för att utveckla hjulen och sälja in dem till olika tillverkare. Flera av tillämpningarna var anpassade för tung industri men det fanns även andra användningsområden, som rullstolar. De första 25 rullstolarna tillverkades 1982.

Mecanumhjulen, som de numera kallas, är som du skriver hjul klädda med små, snedställda rullar. Samtidigt som det stora hjulet drivs av sin motor roterar varje liten rulle fritt runt sin axel. Konstruktionen innebär att det uppstår en kraft i sidled på vart och ett av de fyra hjulen, och fordonets rörelse beror på hur dessa sidokrafter kombineras. Varje hjul drivs individuellt, vilket gör att summan av sidokrafterna kan riktas åt vilket håll som helst. Om vissa hjul roterar framåt och andra bakåt kommer fordonet att röra sig åt sidan, eller rotera runt sin egen axel. När de fyra hjulen driver i samma riktning blir nettot av sidokrafterna noll och fordonet rör sig som om det haft vanliga hjul.

Haken med tekniken är att hjulen behöver ett slätt, fast underlag och att en del av energin går förlorad. Hjulen har därmed ett rätt så begränsat användningsområde, och blev inte någon kommersiell succé. Mecanum gick i konkurs 1987.

För vissa tillämpningar i industrin har hjulen dock varit mycket användbara, och de används fortfarande. Det finns som sagt också exempel på rullstolar – ofta tillverkade i litet antal för något speciellt projekt. Orsaken till att vi inte har sett fler rullstolar med Mecanumhjul kan vara att de kräver hårda, släta underlag samt förbrukar mer energi än traditionell teknik.

I dag erbjuder modern robotik med sensorstyrda mikrodatorer radikalt nya möjligheter för exakt styrning och positionering, vilket skulle kunna hjälpa till att utöka hjulens användningsområden. Kanske var Bengt Ilon lite för tidigt ute med sin fantastiska uppfinning.