Krocken med asteroiden gick över förväntan

Den amerikanska rymdsonden Dart, Double Asteroid Redirection Test, kraschade in i den lilla asteroiden Dimorphos i slutet av september 2022. Syftet med kraschen var att se om det går att rikta om banan och på så sätt styra bort eventuella asteroider som kan hota jorden. Samtidigt kunde forskare passa på att lära sig mycket om asteroider.

Dimorphos är bara 160 meter i diameter, och kretsar kring asteroiden Didymos som är 780 meter tvärsöver. Ett varv tog tidigare knappt tolv timmar.

Asteroiden är av en typ som mest liknar en grushög, och mycket material slungades ut i motsatt riktning av energin i krocken. Rekylen från materialet bidrog också till att ändra banan, men det var svårt att simulera i förväg och forskarna kunde inte beräkna exakt vad som skulle hända.

Efter det lyckade försöket att styra sonden så att den träffade asteroiden i hög fart har forskare världen över analyserat krocken och det utslungade stoftet med hjälp av olika typer av instrument. En av forskarna är Mikael Granvik, biträdande professor i rymdteknik vid Luleå tekniska universitet samt i planetär astrofysik vid Helsingfors universitet.

– Den största överraskningen var att banan ändrades så mycket som den gjorde, säger han.

Före krocken hade forskarna en intern gissningstävling och de flesta trodde på en ändring på mellan 5 och 15 minuter, berättar Mikael Granvik. Efter noggranna observationer har en grupp forskare nu konstaterat att varje varv går 33 minuter fortare.

Darts uppdrag lyckades alltså över förväntan.

Dessutom är den här kontrollerade krocken ett unikt tillfälle för att studera asteroider, nästan som ett laboratorieexperiment.

– Försöket kommer att användas som en kalibrering för att tolka observationer av naturliga kollisioner mellan asteroider, säger Mikael Granvik.

Mikael Granvik är initiativtagare till en av de övriga studierna om effekterna av Dart. Han och en grupp forskare har använt ett instrument på teleskopet VLT vid det europeiska sydobservatoriet ESO för att titta på hur polariseringen av ljuset som reflekteras från Didymos ändras på grund av stoftet som kastades ut från Dimorphos.

– Det är en mycket känslig mätning. Även om det hade varit för lite stoft för att kunna ses i teleskop hade det ändrat polarisationen, säger Mikael Granvik.

Samma sorts mätning brukar göras på kometer för att undersöka svansen och den glesa atmosfären som kallas koma.

Med informationen från de olika studierna kan forskarna göra en detaljerad modell av hela krocken.

En viktig datapunkt saknas dock, påpekar Mikael Granvik, nämligen Dimorphos massa. Den europeiska rymdsonden Hera kommer att besöka Didymos och Dimorphos om några år för att ta reda på massan, och studera hur asteroidparet ser ut efter Darts nedslag.