Afrikansk elefant blev två arter – och mer hotad

Sedan länge har det varit känt att savannelefanten i östra Afrika skiljer sig från skogselefanten i centrala och västra Afrika. Skogselefanten är mindre och har mer runda öron.

Redan för flera år sedan slog forskare fast att deras genetik skiljer sig så mycket att de måste betraktas som olika arter. Nu har även den internationella naturvårdsunionen IUCN beslutat att klassa dem som två arter, och därmed ökar risken för utrotning av båda arterna. När afrikansk elefant bara var en art klassades den som sårbar på internationella rödlistan men nu räknas de två arterna som starkt hotad respektive akut hotad.

Skogselefanten klassas som akut hotad eftersom den har ett litet och fragmenterat utbredningsområde i centrala Afrika och regnskogarna där den lever avverkas i snabb takt. Skogselefantens betar har också varit mest attraktiva för elfenbensjägare.

Uppdelningen får politiska konsekvenser

Uppdelningen i två arter kan tyckas som en förändring på pappret men den får politiska konsekvenser, enligt Allan Carlson, Afrikaexpert på WWF.

− Den nya klassningen tar oss till ett ännu skarpare läge. Alla aktörer – från regeringar och skogsbolag till jordbrukare och turistföretag − måste öka sina insatser för att rädda elefanterna för framtiden, säger han.

I dagsläget finns knappt 400 000 elefanter i Afrika – cirka 352 000 savannelefanter och 40–50 000 skogselefanter. Varje år tjuvskjuts uppskattningsvis 20 000 elefanter, vilket betyder att fler dör än föds.

Många års arbete från miljöorganisationer och myndigheter har bromsat tjuvjakten på flera håll, men coronapandemin har tagit arbetet flera steg tillbaka, enligt Allan Carlson.

− När turismen försvann så försvann också stora delar av inkomsterna för skydd och förvaltning av nationalparker. Vi ser en snabb ökning av tjuvjakt, främst av så kallat bushmeat, mat till grytan, men även en långsam ökning i tjuvjakt av elefanter.