Europeisk rymdsond ska studera solens poler

På morgonen den 10 februari, svensk tid, sändes den nya rymdsonden Solar Orbiter iväg från rymdbasen Cape Canaveral i USA mot sin omloppsbana kring solen.

Sedan tidigare finns flera sonder som studerar solen, bland annat den amerikanska Parker Solar Probe som har nått närmare solen än någon tidigare farkost. Något som gör Solar Orbiter speciell är att den ger utsikt från helt nya vinklar. De flesta andra rymdsonder rör sig i samma plan som jordens bana, det plan som kallas ekliptikan. Solar Orbiter ska däremot kretsa på snedden kring solen. På så vis kommer den att bli den första rymdsonden som får en ordentlig blick på solens poler.

Solar Orbiter kan se solens poler

En av de gåtor som forskare vill lösa gäller solens inre dynamo, den som driver solfläckscykeln på 11 år.

– Det finns starka idéer om hur det fungerar och genom att se polerna kan vi bekräfta om modellerna stämmer, säger solforskaren Jorrit Leenaarts, professor vid Stockholms universitet.

Solar Orbiter har med sig tio olika instrument. Bland dem finns flera kameror och teleskop som ska observera solen i synligt ljus, ultraviolett och röntgenstrålning. Kamerabilderna ska komplettera andra mätningar, till exempel från Parker-sonden.

När solen har stora utbrott och slungar ut plasma – laddad gas – kan kameror ombord avbilda det från en helt annan vinkel än andra teleskop. På så vis kan vi få en tredimensionell bild av vad som händer, och bättre förstå vad solen gör.

Solar Orbiter tar hjälp av Venus

I ett av instrumenten finns svenska bidrag. Andris Vaivads arbetade tidigare på Institutet för rymdfysik och ledde utvecklingen av ett elektronikkort som styr elektriska antenner på sonden. Nu är han professor vid Kungliga tekniska högskolan, KTH, och ser mycket fram emot mätningarna från Solar Orbiter.

– Det häftigaste ska bli när man sätter ihop teleskopbilder med solvindsmätningar på plats i rymden, säger han.

Den första tiden kommer att ägnas åt att trimma in de olika instrumenten ombord, och till att hamna rätt i rymden. Solar Orbiter kommer att flyga förbi planeten Venus för att med hjälp av dess tyngdkraft vrida sin bana ut från ekliptikans plan. Samtidigt ska banan styras närmare solen. Den vetenskapliga fasen börjar på allvar i november 2021. Även efter det ska sonden flyga förbi Venus upprepade gånger och få en allt brantare bana med bättre utsikt mot solens poler.