Hur giftigt är koffein?

I höstas insjuknade fyra anställda vid Akademiska sjukhuset i Uppsala mycket hastigt inom loppet av nio dagar. De drabbade fick hjärtklappning, högt blodtryck, värmevallningar och skakningar, och blev så dåliga att de behövde intensivvård. De visade sig ha mycket låga halter av kalium i blodet, hypokalemi, och händelsen utreds som förgiftning. Det är ännu inte klarlagt vad som hänt, men en av de spekulationer som har förekommit är att de låga kaliumhalterna kan ha orsakats av onaturligt högt intag av koffein.

Många frågor dyker då upp i huvudet. Kan ämnet som finns i vanligt kaffe orsaka sådana symtom? Vad har koffein för effekter i kroppen, och hur mycket behövs för att bli förgiftad?

Forskning & Framsteg ringde upp Ulf Ellervik, professor i organisk kemi vid Lunds universitet, som är bland annat har skrivit boken Förgiftad: Berättelser om fasor, formler och fiaskon.

Hur fungerar kaliumbrist egentligen?

– Det är natrium-kaliumbalansen som styr alla nervsignaler i kroppen, och det är därför det är så känsligt när den balansen rubbas. Du får muskelsvaghet, du blir trött, du får kramper och så vidare – sådant hänger samman med kaliumbrist, säger Ulf Ellervik.

– Nästan allt kalium i kroppen finns inne i cellerna och otroligt lite cirkulerar fritt i blodet. Det gör att nästan vad som helst kan förändra kaliumnivåerna i blodet. Jag läste i en artikel någonstans att 20 procent av alla personer som vårdas på sjukhus har kaliumbrist, för att det är så vanligt att kaliumhalterna förändras vid sjukdomstillstånd.

Kan koffein ha sådana effekter?

– Det finns en förfärlig massa substanser som påverkar natrium-kaliumbalansen, och en av dem är koffein. Vi vet ju att vi blir lite skakiga om vi tar flera koppar kaffe på en gång, så vi känner att det finns en påverkan. Koffein påverkar framför allt adenosinreceptorer, de som bygger upp sömntrycket. Koffeinet blockerar adenosinreceptorerna och då känner vi oss inte sömniga längre. Men det ger också andra effekter, däribland att cellerna tar upp kalium. Då försvinner det ur blodbanan.

Hur mycket behövs för att koffein ska vara farligt?

– En kopp kaffe innehåller ungefär 100 milligram koffein. Man brukar säga att så länge man ligger under 300–400 milligram per dygn så finns det egentligen inga bieffekter. Efter större mängder är den första bieffekten helt enkelt att man får svårt att sova. Om man kommer upp på mängder som mäts i gram börjar det dyka upp andra problem, och man brukar säga att en dödlig dos koffein ligger på ungefär 10 gram för en normalviktig person. Det påverkar bland annat hjärtat.

– Det finns en handfull beskrivna fall av koffeinförgiftning men det är väldigt ovanligt. Och då är det oftast enorma mängder som har intagits. Men det är ju beskt! Det ska mycket till för att man ska maskera smaken. Någonting som innehöll de här hysteriska mängderna koffein skulle i princip vara odrickbart.

Annars sägs det ofta att kaffe är mer nyttigt än onyttigt. I alla fall så länge magen tål det och det inte sabbar sömnen. Stämmer det?

– På det stora hela är kaffe mest nyttigt. Det kom en jättestor metastudie för några år sedan, och där konstaterar man att i princip vid vilken sjukdom som helst så kommer kaffe vara både bra och dåligt. Men väger man samman allting så pekar det på att fördelarna överväger med råge nackdelarna, och det är ju rätt spännande. Det är få ämnen där vi ser den bilden. Så tre koppar kaffe per dygn är inga som helst problem. Det har bara positiva effekter.

– Dessutom är det gott – om man tycker om beskan. Jag älskar kaffe. 90% av alla vuxna på jorden använder koffein. Den är tillåten i nästan alla samhällen. Det är ju lite milt uppiggande, man blir lite mer energisk, funkar lite bättre. Inte bara det, staten – genom Lunds universitet – betalar för mitt kaffe! Det är helt fantastiskt.

– Men det är ju rätt intressant att det är så fullständigt accepterat att man tar en psykoaktiv drog varje dag. Inte bara det, du kan gå in på vilken hälsokost- eller träningsbutik som helst och köpa stora mängder koffein.