Jeffrey Epstein köpte sig en plats i vetenskapen

I dag återstår bara ruiner av det som en gång var ett slags litterär salong för vetenskapligt sinnade människor. Ingenting verkar ha blivit uppdaterat på åratal. Länkar är döda och formen förlegad.

Annat var det i slutet av 1990-talet när jag först besökte Edge.org. Då var sajten full av spännande diskussioner mellan tänkare som psykologen Steven Pinker, evolutionsbiologen Richard Dawkins och filosofen Daniel Dennett.

Sajten växte fram ur ett nätverk i New York kring John Brockman, litterär agent med fokus på vetenskap. Han organiserade seminarier, storslagna middagar och – vilket jag uppskattade mycket – diskussioner på nätet i form av text, ljud och video.

Bland dem som träffades fysiskt finns mängder av kända personer, som entreprenören Elon Musk, astronomen Steven Hawking och Daniel Kahneman, mottagare av Sveriges riksbanks pris i ekonomisk vetenskap till Alfred Nobels minne.

Organisationen fick tidigt kritik för elitism, och för att vara en herrklubb. Det stämmer att könsfördelningen var skev. Omkring 80 procent av de dryga 900 listade medverkande var män. Men det intellektuella utbytet var spännande.

Varje år ställde John Brockman en fråga till medlemmarna, till exempel ”Vad tror du är sant, trots att du inte kan bevisa det?” (2005), ”Vad har du ändrat åsikt om?” (2008), och ”Vad tänker du om tänkande maskiner?” (2015). Många av svaren från medlemmarna publicerades senare i form av böcker.

Något som få kände till var att den i särklass största externa sponsorn bakom hela verksamheten var finansmannen Jeffrey Epstein. År 2008 dömdes han till fängelse i drygt ett år för att ha köpt sex av en fjortonårig flicka. Trots det fortsatte John Brockman att ta emot hans donationer ända fram till år 2015. Pengarna gick till Edge.org, men också till flotta middagar och resor kors och tvärs med privata jetplan. Det framgår av epost och annat material i de väldiga datamängder om Jeffrey Epstein som USA:s justitiedepartement nyligen har offentliggjort.

År 2019 anhölls Jeffrey Epstein på nytt för sexhandel med minderåriga, och den 10 augusti det året tog han sitt liv i ett häkte i New York. Uppmärksamheten kring händelsen ledde till att många av de som medverkat i Edge.org valde att distansera sig. Carl Zimmer, författare och vetenskapsjournalist på tidningen New York Times, krävde att bli helt raderad från sajten.

Jag kommer att tänka på en annan skandal som också handlar om förmögna personers försök att köpa sig en plats i en prestigeladdad kulturell gemenskap. Medlemmar i den stormrika familjen Sackler i USA har donerat miljontals dollar till museer som Louvren i Paris, konstgalleriet Tate i London och Metropolitan Museum of Art i New York.

Så småningom uppstod en offentlig debatt om att pengarna kom från oetisk marknadsföring av Oxycontin, en beroendeframkallande smärtmedicin som spelade en avgörande roll för att utlösa opioidkrisen i USA. Det ledde till att museer runt om i världen döpte om lokaler och hela byggnader som tidigare varit uppkallade efter familjen Sackler.

Jeffrey Epstein har lämnat ett liknande arv. Jag klickar mig runt i den digitala ruinen av Edge.org och försöker minnas hur spännande och kul den här platsen en gång kändes. Det är svårt. Ju mer jag läser om Jeffrey Epsteins sexuella övergrepp, korruption och vidriga värderingar, desto starkare blir känslan av olust.

Det sägs ibland inom kulturlivet att man bör skilja mellan verk och person, att en låt kan vara värd ett pris även om upphovsmannen är gängkriminell. Jag tänkte från början att jag borde kunna behålla min ursprungliga syn på Edge.org trots att den vilade på Epstein pengar. Men det går inte. Den digitala ruinen är bara sorglig. Trots det hoppas jag att den får vara kvar. Som museiföremål i ett dammigt hörn av internet kan den bli en bra utgångspunkt för diskussioner om hur vetenskapen växelverkar med resten av samhället i vår tid.