Metangasen är som bortblåst på Mars

Landaren Curiosity har sedan i våras sniffat på Mars tunna atmosfär utan att hitta några spår av metan. Det var första gången som mätningar genomförts på plats, och frånvaron av metan blev en besvikelse för alla som hoppats att det finns levande varelser på vår röda granne. Metan är nämligen ett tydligt tecken på verksamma livsprocesser – många mikrober tillverkar det vid ämnesomsättningen, liksom kor som årligen släpper ut över 100 kilo metan var till jordens atmosfär. Metangasen frigörs även bland annat vid nedbrytning av organiskt material, och i geologiska processer, som vulkanutbrott.

Samtidigt försvinner metangasen i atmosfären, eftersom den sönderdelas av solens ultravioletta strålar i sina beståndsdelar – väte och kol. Därför skulle metanfynd på Mars kunna tyda på att någon sorts aktivitet pågår där och fyller på atmosfären underifrån.

Astronomerna vill gärna tro att mars tidigare varit varm och blöt, vilket gynnar uppkomsten av liv. Men den nu uppmätta bristen på metan kan sätta punkt för alla förhoppningar om att hitta minsta rester av denna aktivitet, om det nu någonsin funnits.

Frågan är dock inte avgjord än, hävdar de forskare som så sent som 2003 såg höga metanplymer resa sig från Marsytan. Dessa mätningar gjordes med teleskop från jorden och från sonden Mars Express som går i bana runt planeten, till skillnad från Curiosity som mätte från Marsytan. Kanske är det något fel på någon av mätmetoderna, kanske varierar metanhalten kraftigare än astronomerna trott. En av forskarna bakom plymmätningarna, Michael Mumma från Nasa, skämtade nyligen om att kanske metanhungriga mikrober gömmer sig under ytan och ser till att metanet periodvis försvinner.

Hur det nu är så vägrar optimisterna att ge upp tanken på små marsjanska varelser. Samtidigt fortsätter Curiosity att sniffa efter metan på sin långsamma vandring över de röda ökenvidderna.