Om Iran stänger Hormuzsundet hotas världens tillgång till konstgödsel

Teheran vidtar åtgärder för att begränsa – eller i praktiken stänga – Hormuzsundet för sjöfart, som en del av den senaste upptrappningen i kriget som involverar Iran.

Marknaderna har reagerat på den globala effekten av att stänga denna otroligt livligt trafikerade sjöfartsled och fokuserat på risken för olje- och gasflöden, liksom högre råoljepriser och det inflationstryck som skulle följa.

Den oron är berättigad. Men den fångar bara en del av historien. En ihållande störning av trafiken genom Hormuz skulle inte bara utgöra en energikris. Den skulle också skapa en konstgödselchock (där priserna stiger dramatiskt och utbudet minskar) – och i förlängningen en direkt risk för den globala livsmedelssäkerheten.

Modernt jordbruk drivs inte bara av solljus och jord, utan också av naturgas. När de tyska kemisterna Fritz Haber och Carl Bosch utvecklade sin kvävefixeringsmetod i början av 1900-talet gjorde de mer än att bara tillverka ammoniak i stor skala.

De lanserade en global kemisk revolution som fortfarande är en hörnsten i den moderna civilisationen och jordbruket. Genom denna process omvandlas metan till ammoniak, och ammoniak till kvävegödselmedel som urea – det mest använda kvävegödselmedlet. Dessa gödselmedel gör att grödor kan nå den avkastning som dagens befolkning är beroende av globalt. Utan det skulle skördarna av vete, majs och ris minska dramatiskt.

Ungefär en tredjedel av den globalt handlade urean passerar genom Hormuzsundet. Persiska viken ligger i centrum för detta system av två strukturella skäl. För det första ger den tillgång till några av världens billigaste naturgaser, som är avgörande för ammoniakproduktion.

För det andra har stora kapitalinvesteringar under årtionden byggt upp ammoniak- och ureakapacitet i länder i regionen, inklusive Qatar, Saudiarabien och Förenade Arabemiraten. Detta riktar sig mot exportmarknaden. En betydande andel av den globalt handlade kvävegödselmedlet – och den flytande naturgasen (LNG) som driver gödselfabriker på andra håll – måste därför färdas genom Hormuzsundet. Om sundet stängs skulle det hota inte bara olje- och gasexporten utan även flödet av kvävebaserade gödningsmedel och vad som behövs för att tillverka dem.

Den omedelbara effekten skulle bli förseningar av leveranser av ammoniak, urea och flytande naturgas (LNG). De skulle kunna stoppas helt eller bli oöverkomligt dyra på grund av högre frakt- och försäkringskostnader. Men den djupare effekten skulle utvecklas under de kommande månaderna på jordbruk runt om i världen.

På norra halvklotet accelererar gödselinköpen före planteringssäsongen. En försening på några veckor kan vara störande; en störning på månader kan göra en enorm skillnad. Om leveranserna inte anländer i tid står jordbrukarna inför svåra val, såsom hur de ska betala kraftigt högre priser, minska appliceringsmängder eller ändra grödoblandningar. På grund av hur grödor reagerar kan även en blygsam minskning av kväveanvändningen ge oproportionerligt stor minskning i avkastning. Det skulle kunna leda till miljontals ton förlorade grödor. Konsekvenserna skulle spridas genom globala leveranskedjor till fodermarknader, boskapsproduktion, biobränslen och i slutändan livsmedelspriser i handeln.

Vissa länder har tillgångar på gödselmedel, men självförsörjning är mer sällsynt än det verkar. Indien till exempel är starkt beroende av import av flytande naturgas (LNG) från Persiska viken för att driva sina inhemska ureaanläggningar. Brasilien är i hög grad beroende av importerade kväve- och fosfatgödselmedel för att upprätthålla sojaböns- och majsproduktionen.

Till och med USA, en av världens största gödselproducenter, importerar betydande volymer ammoniak och urea för att möta den regionala efterfrågan och sänka priserna. I Afrika söder om Sahara är användningen av gödselmedel redan låg. En ytterligare prisökning kommer sannolikt att minska användningen ytterligare, vilket minskar avkastningen och ökar livsmedelsosäkerheten.

Systemets bräcklighet sträcker sig bortom kväve. Svavel – som ett viktigt näringsämne för växttillväxt – är till stor del en biprodukt av olje- och gasbearbetning. Om energileveranserna genom Hormuz störs, minskar svavelproduktionen i takt med bränsleexporten. Så chocken skulle inte bara minska gödselleveranserna utan också begränsa sätten att producera dem på andra håll.

Samtidigt är produktionen av syntetiskt kväve starkt kopplad till energimarknaderna eftersom det tillverkas kontinuerligt från naturgas. En störning i gasförsörjningen eller ammoniakhandeln begränsar omedelbart den globala kvävetillgängligheten. Uppskattningar tyder på att världen utan syntetiskt kväve bara skulle kunna föda en bråkdel av sin nuvarande befolkning. Hormuzsundet ligger därför i skärningspunkten mellan energi- och livsmedelssäkerhet.

Att ändra var gödselmedel produceras kan inte ske över en natt. Att finansiera och bygga nya ammoniakanläggningar tar åratal. En tvåsiffrig minskning av exporten från en nyckelregion kan inte snabbt kompenseras. Under tiden skulle priserna stiga, handelsflödena skulle omdirigeras och odlingsbeslut skulle fattas under osäkerhet. Livsmedelsprisinflationen, som historiskt sett korrelerat med social oro, skulle kunna intensifieras.

Centralbanker, som främst fokuserar på bränsledriven inflation, skulle kunna underskatta bidraget från gödselmedelsbrist till priserna totalt sett. Avgörande är att gödselmedelschocker inte registreras med samma omedelbarhet som oljechocker. Bensinpriserna förändras över en natt. Grödorna visar sig månader senare. Ändå kan de senare visa sig mer destabiliserande.

Kontroller och stängning av denna smala maritima gränsöverskridning skulle omforma levnadskostnaderna långt bortom Persiska viken.

Om 1900-talet lärde beslutsfattare att frukta oljeembargon, borde 2000-talet lära dem att frukta en gödselmedelschock. Energimarknaderna kan absorbera chocker genom reserver och substitution. Men det globala livsmedelssystemet har mycket tunnare buffertar. En långvarig störning vid Hormuz skulle inte bara omprissätta råolja – det skulle testa motståndskraften hos den industriella kvävecykeln som den moderna civilisationen är beroende av.

Olja driver bilar. Kväve driver grödor. Om Hormuzsundet stängs kanske det mest betydande priset inte är Brent-råolja utan kostnaden för att föda världen.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under creative commons-licens. Här kan du läsa den engelska originalartikeln.