Planet mindre än jorden kretsar kring Barnards stjärna

Sex ljusår från solen, i stjärnbilden Ormbäraren, befinner sig den anspråkslösa dvärgstjärnan Barnards stjärna. Den är så ljussvag att den inte är synlig för blotta ögat, men den är en av våra allra närmaste grannstjärnor. Nu har en forskargrupp upptäckt att stjärnan har minst en planet. Den är därmed en av de närmaste exoplaneterna – planeter utanför vårt solsystem.

– Vilken spännande upptäckt! Barnards stjärna är ju den närmaste stjärnan som inte ingår i ett multipelt stjärnsystem. Det bekräftar också en av de viktigaste upptäckterna i exoplanetforskningen, nämligen att planeter finns överallt, skriver exoplanetforskaren Carina Persson vid Chalmers tekniska högskola i ett mejl.

Planeten, som betecknas Barnard b, upptäcktes med hjälp av ett speciellt instrument vid det stora teleskopet VLT i Chile. Med hjälp av det kan forskarna urskilja de ytterst små variationerna i stjärnans rörelse när en planet kretsar kring den. De ser också variationer som de tolkar som upp till tre andra planeter, men mätningarna ger inte tillräckligt tydliga resultat för att kunna bekräfta att de finns där.

Barnard b är en mycket liten stenplanet – mindre än jorden men med minst tre gånger så stor massa som Mars.

– Att detektera så små planeter är extremt svårt eftersom signalerna är ytterst svaga. De drunknar ofta inte bara i brus utan i stjärnans egen aktivitet, skriver Carina Persson.

Eftersom Barnards stjärna ingår i solens närmaste grannskap har många försök gjorts att upptäcka planeter här. På 1960-talet trodde en forskare att hans observationer visade att stjärnan hade en vickande rörelse som tydde på en jätteplanet som liknar Jupiter i omloppsbana. Andra astronomer kunde inte bekräfta detta. Så sent som 2018 trodde en forskargrupp att de hade upptäckt en planet vid stjärnan. Senare studier tydde på att det också var ett misstag, och att forskarna snarare hade sett just variationer i ytan på stjärnan själv.

Röda dvärgstjärnor är den vanligaste typen av stjärna, och forskare har tidigare hittat små stenplaneter i omloppsbana kring liknande stjärnor, inklusive solens närmaste granne Proxima Centauri som ingår i ett trippelstjärnsystem. Eftersom röda dvärgstjärnor ofta är mycket aktiva avger de mycket strålning och starka stjärnvindar. Det gör också att många forskare är tveksamma till att omgivningen kring en sådan stjärna kan vara lämplig för liv.