Rymdens grushögar kan hålla ihop i miljarder år

Asteroiden Itokawa har hållit ihop i minst 4,2 miljarder år utan att splittras av kollisioner, trots att den bara består av grus och damm. Den slutsatsen drar en internationell forskargrupp efter att ha analyserat tre stoftkorn från asteroiden.

– I geovetenskaperna kan vi lära oss mycket från pyttesmå saker, säger Gavin Kenny, forskare om meteoritnedslag vid Naturhistoriska riksmuseet, som har läst studien.

Forskarna tittade på strukturen på mineralkristallerna i kornen och analyserade förhållandet mellan olika isotoper. Detta talar om för dem hur lång tid som gått sedan materialet blev upphettat och vilka typer av våldsamma omvälvningar de kan ha genomgått. Resultaten jämförs med olika modeller för sådana asteroiders uppkomst och utveckling.

– Den modell som passar bäst är att Itokawa var ett klippblock i rymden som bröts upp i en kollision och sedan klumpade ihop sig igen, säger Gavin Kenny.

Kornen som analyserats i den nya studien hämtades från Itokawa med den japanska rymdsonden Hayabusa. Det var första gången prover från en asteroid hämtades till jorden. Senare har sonder skickats till asteroiderna Ryugu och Bennu, som också består av grus.

Asteroidens ålder kan jämföras med att solystemet har funnits i ungefär 4,6 miljarder år. Att den här typen av asteroid håller ihop så länge kan betyda att det finns väldigt många asteroider som är lösa grushögar. Framtida forskning kan utforska hur många sådana som finns jämfört med fasta klippblock.

Resultatet kan också få konsekvenser för försvaret av jorden om någon asteroid skulle hota att krocka med vår planet. En grusasteroid fungerar mer som en ärtpåse än som en biljardboll – i stället för att stötas bort vid en krock absorberar den mycket av energin. Det är en förklaring till varför Itokawa inte har sprängts sönder i kollisioner genom miljarder år. Men det påverkar också möjligheterna att styra undan en sådan asteroid.

I höstas krockades rymdsonden Dart in i den lilla asteroiden Dimorphos i ett test att påverka dess bana. Dimorphos är också en grusig asteroid. När resultatet har analyserats kommer det att ge mer information om hur sådana krockar fungerar.