Nya bilder av urgamla embryon
– De tredimensionella bilderna är så tydliga att man kan urskilja varenda cell, säger Stefan Bengtson, försteintendent vid Naturhistoriska riksmuseet i Stockholm.
Han ingår i en forskargrupp som för snart tio år sedan visade att ett visst slags millimeterstora strukturer äldre än en halv miljard år faktiskt är fossila embryon. Sköra cellklumpar på väg att bilda några av världens första flercelliga djur blev i stället bevarade genom årmiljonerna som fossil i sediment.
Tidigare har forskare undersökt fossila embryon från utsidan eller skurit rakt genom dem för att titta på dem i tvärsnitt. Stefan Bengtson och hans medarbetare satsade i stället på en röntgenmetod som liknar sjukhusens datortomografi. De använde energirika röntgenstrålar från en synkrotron i Schweiz till att genomlysa fossil i kalksten från Kina och Sibirien. Resultatet blev tredimensionella bilder som innehåller detaljer mindre än en tusendels millimeter.
I ett embryo från ett maskliknande djur hittade forskarna ett slags femkantig snabel med taggar. Organet tyder på att djuret har släktingar bland så kallade penismaskar som än i dag lever på mjuka havsbottnar. Embryon från ett annat slags djur visade sig ha en unik förmåga att bilda nya segment mitt på kroppen i stället för i ändarna.
Den nya metoden gör det möjligt att kartlägga hur utvecklingen hos embryon har förändrats genom tiderna. Stefan Bengtson och hans kolleger har tittat in i fossila embryon i olika stadier, från ett fåtal celler till nästan fullt utvecklade individer. De beskriver sina resultat i tidskriften Nature.
