Sladdar kan ersätta nerver

Nerver som blivit skadade kan ersättas av elektriska kopplingar mellan hjärnan och musklerna. Det visar försök med apor, som lärt sig styra tillfälligt förlamade handleder genom konstgjorda signaler.

– Vi ledde nervsignaler från hjärnan genom ett datorchips, och använde aktivitet i neuronerna för att stimulera musklerna, säger Chet Moritz, biofysiker vid University of Washington, USA. Han ledde forskningen som publiceras i Nature.

Ovanligt för försöken var att elektroderna i hjärnan kopplades till enstaka nervceller, i stället för att läsa av många olika celler samtidigt.

– Tidigare forskning har varit inriktad på att försöka förstå vad hjärnsignaler betyder, medan vår metod går ut på att låta hjärnan lära sig att använda nya nervceller.

Eftersom nervsignalerna inte behöver tolkas och bearbetas i samma omfattning minskar behovet av datorkraft. I stället för kraft motsvarande flera persondatorer skulle signalerna kunna förmedlas av chips eller smådatorer som kan bäras eller opereras in i kroppen.

Forskarna blev överraskade av att det inte spelar någon roll om nervcellerna tidigare varit kopplade till handledsrörelser – inom en timme hade aporna lärt sig styra sin handled.

Hittills har tekniken bara använts för att styra enskilda muskler, men man kan också tänka sig att använda den för att styra hela muskelgrupper för att exempelvis lyfta ett ben eller sluta handen.

– Det borde vara möjligt att låta en dator behandla signalerna för att återskapa gående inom 10–20 år, säger Chet Moritz.