Stjärnor bland växter och djur

Häromåret upptäcktes några tidigare okända skalbaggar av den minimala och oansenliga sorten, en knapp millimeter långa, som livnär sig på slemsvampar i döende ved.

Forskarnas namnförslag, som inte blev godkända, var Agathidium bushi, Agathidium cheneyi och Agathidium rumsfeldi. Trots att upphovsmännen försäkrade att namnförslagen skulle ses som en hyllning till tre framstående politiker underkände internationella namnsättningskommittén förslaget. I reglerna finns en paragraf om att ett namn inte får förolämpa någon person. Här var tydligen gränsen passerad.

Många som lånat sitt namn åt en växt eller ett djur ser det som en ära och en rolig hedersbetygelse. Dale Clayton, som gav en lus namnet Strigiphilus garylarsoni, menade att serietecknaren Gary Larson med sina skämtteckningar starkt bidragit till att öka intresset för zoologi och annan vetenskap. Larson själv tog det med fattning: ”Jag förstår att ingen någonsin kommer att döpa en ny svanart efter mig. Så man får ta till vara chansen när den dyker upp.”

Carl von Linné, som skapade det ännu rådande tvåledade namnskicket, utnyttjade själv möjligheten, långt innan några hämmande namnsättningsutskott fanns, och döpte illaluktande ogräs efter personer han ogillade.

På Linnés tid var omkring 11 000 djur och växter upptäckta, systematiserade och beskrivna av vetenskapen. En enskild person kunde alltså ha ett hyggligt grepp på hela världens då kända flora och fauna. I dag är 1,7 miljoner arter namngivna, och det tillkommer minst 15 000 varje år. Åtskilliga miljoner väntar dessutom på identifiering i arkivlådor, osorterade samlingar och framför allt som ännu oupptäckta i naturen.

De allra flesta kända arter, omkring en miljon, är insekter. Däggdjur finns det bara 4 200 arter av, och växter 280 000. Mörkertalet är emellertid gigantiskt: gissningarna om vad som döljer sig i insektsväg i tropikerna spänner från 5 upp emot 100 miljoner okända arter.

I Sverige finns ungefär 50 000 olika arter. De utgör knappt 3 procent av världens alla arter.

Ofta är det någon utseendemässig särart hos djuret eller växten som ger uppslag till namnet. För en forskare är namngivningen av en ny art en av livets professionella höjdpunkter. Fåfänga, humor och en önskan om att göra avtryck i historien påverkar. Många forskare namnger strikt efter klassiska mönster och förebilder. Men inte alla.

Här är ett knippe märkliga artnamn:

###Myrmekiaphila neilyoungi

De amerikanska biologerna Jason Bond och Norman Platnick namngav denna spindel så sent som 2007, trots att den varit känd sedan 1940-talet. Det är en spindel som lömskt fångar sina byten med hjälp av riggade falluckor. Men Bond motiverar namnvalet hövligare: ”Jag uppskattar verkligen Neil Youngs musik och engagemang för fred och rättvisa.”

###Campsicnemius charliechaplini

Denna fluga, en av många snarlika arter i släktet, har en egenhet: när den dör böjer sig mellanpartiet av benen utåt. Den ser med andra ord hjulbent ut.

###Norasaphus monroeae

Trilobiter är en utdöd djurgrupp besläktad med dagens kräftdjur och insekter. De förekommer endast som fossil, de flesta ovala till formen. Men denna hade egenheten att vara en aning timglasformad, som Marilyn Monroe.

###Orsonwelles othello

Ett hawaiianskt spindelsläkte är döpt efter Orson Welles (1915 – 85), som vid 26 års ålder skrev, regisserade och spelade huvudrollen i Citizen Kane, en film som år 1972 utsågs till den bästa någonsin i en omröstning bland internationella filmkritiker.

###Eristalis gatesi

Denna fluga, som fått namn efter Microsoftgrundaren Bill Gates, finns bara uppe i Costa Ricas dimhöljda berg. Gates är en stor vän av dipterologi, dvs. läran om insektsordningen tvåvingar, som består av 120 000 vetenskapligt beskrivna flugor och myggor (plus kanske några miljoner arter som återstår att upptäcka).

###Masiakasaurus knopfleri

Denna 2 meter långa dinosaurie levde för 75 miljoner år sedan på Madagaskar. Det speciella med den var att tänderna längst fram i underkäken pekade rakt framåt. Djuret döptes efter Mark Knopfler, känd från Dire Straits, vars musik forskargruppen lyssnade på hela dagarna vid upptäckten år 2000.

###Sylvilagus palustris hefneri

Denna underart av vildkanin, upptäckt 1984, finns i krympande bestånd i Floridas träskmarker och är utrotningshotad. Den är passande nog namngiven efter Playboys grundare Hugh Hefner.

###Preseucoila imallshookupis

Ytterligare en stekel, namngiven av entomologen Matthew Buffington år 2004. Släktnamnet är efter Presley, medan artnamnet imallshookupis är efter Elvis hit All shook up.

###Mastophora dizzydeani

Denna spindel använder sig av en speciell teknik: den har en klibbig boll längs ut på en tråd som den kastar i väg för att fånga sitt byte. Dizzy Dean var en legendarisk basebollspelare under 1930- och 40-talen.

###Cypraea isabella

Isabellafärgen (dvs. ljust gulgrått) på denna snäcka inspirerade Carl von Linné till artnamnet. Färgen har namn efter en furstinna som lovat att inte byta linne förrän en fiendestad hade intagits. Enligt olika traditioner var kvinnan antingen drottning Isabella av Spanien eller den spanska furstinnan Isabella, och belägringarna avsåg i så fall Granada (1491 – 92) eller Oostende (1601 – 04).

###Caloplaca obamae

I mars 2009, under USA:s senaste presidentvalskampanj, presenterade forskaren Kerry Knudsen en nyupptäckt lav med enda växtplats på en klippa i Kalifornien. Han namngav den till Obamas ära för att visa sin uppskattning för Obamas stöd av forskning.