Världens äldsta fusklapp för multiplikation

För fem år sedan hittades en tjock bunt på 2 500 bambupinnar på Tsinghua-universitet i Beijing. De låg huller om buller, trasiga och leriga, och var förmodligen rester från en gravplundring som köptes av donatorn på en marknad i Hongkong. Varje pinne, med kalligrafiska gammelkinesiska tecken i svart bläck, är cirka en centimeter bred och 50 centimeter lång.

De daterades med kol-14-metoden till år 305 f.Kr., och när de kinesiska forskarna fick ordning på bambupinnarna, upptäckte de att 21 stycken innehöll enbart siffror. Hoplagda på rätt sätt – från höger till vänster och uppifrån och ner – föreställde de en multiplikationstabell, världens äldsta med 10 som bas. Tabellen innehåller 19 siffror: heltal från 1 till 9, multiplar av tian från 10 till 90 och talet 0,5.

De äldsta hittills kända tabellerna kommer annars från Babylonien, för 4 000 år sedan, men deras räknesystem hade 60 som bas. De äldsta kinesiska tabellerna är 100 år yngre än de nyupptäckta, och skrivs som en serie korta meningar, till exempel att sex åttor ger fyrtioåtta. Tabellerna användes troligen för att bland annat räkna ut markyta, skördar och skatter.