Naturens trädkramare

Australiens koalor tillbringar merparten av sin tid i eukalyptusträd, vars blad de äter. Ibland kan man se dem klamra sig fast vid trädstammar och grenar med både armar och ben, som om de vore rädda för att falla ned. Beteendet har nu fått en förklaring: trädstammarna är kallare än den omgivande luften, så trädkramandet kyler koalorna under varma dagar.

Koalor föredrar generellt de skuggiga partierna av träden. Men när temperaturerna stiger så söker sig djuren längre ner på trädstammarna. Det beror på att stammarna är kallast nära marken. Och ju varmare det blir, desto hårdare pressar de sig mot träden, vilket ger extra svalka. Koalorna vet dessutom vilka trädarter som har de svalaste stammarna och söker upp dem under värmeböljor, trots att de inte äter bladen från dessa träd. Det visar en ny studie utförd av forskare i Australien och USA, som publicerades i Biology letters.

Forskarteamet kartlade rörelsemönstren hos 37 koalor som hade utrustats med gps-sändare. De mätte lufttemperaturerna i koalornas hemområden samt trädstammarnas yttertemperaturer med hjälp av värmekameror. Forskarnas analyser visar att koalornas strategi minskar den dagliga vätskeförlusten med ungefär 50 procent. Därmed ökar koalornas överlevnadschanser under värmeböljor och torrperioder, då tillgången till vatten är begränsad.

Forskarna bakom den nya studien misstänker att de har upptäckt ett generellt beteende hos djur i varma miljöer; det är troligt att även apor, leoparder, fåglar och insekter utnyttjar den kylande effekten hos trädstammar och grenar.