Vad vet vi om livet, rent vetenskapligt?

Ulf Ellervik är professor i biokemi och har, enligt egen utsago, ”ett brinnande intresse för kultur”. Hans nya bok handlar om våra försök att förstå hur livet uppstod på jorden.

Boken är en kronologi över 400 år av vetenskapliga upptäckter, från den italienska läkaren Santorio, som på 1600-talet formulerade den första vetenskapliga definitionen av liv – ”kött som inte ruttnar eftersom det förnyas varje dag” – till den amerikanska biokemisten Craig Venter, som i dag skapar artificiellt liv i sitt laboratorium.

Forskarnas vedermödor och samtidens syn på de nya upptäckterna får minst lika mycket utrymme som själva upptäckterna. Det medför att man som läsare ibland tappar tråden, men det gör inte så mycket eftersom Ulf Ellervik är en underhållande berättare och en skicklig stilist.

Det finns många guldkorn i boken. En personlig favorit handlar om Stanley Millers försök från 1950-talet, som visade att livets byggstenar, aminosyror, kan bildas av enkla gaser med hjälp av energi från elektricitet. Försöken ger en fingervisning om vad som hände i urhavet för ett antal miljarder år sedan.