Svenskbyggda instrument ska till Merkurius

Merkurius är liten och stenig, och den planet i solsystemet som kretsar närmast solen. Den är fortfarande ganska outforskad – hittills har bara två rymdsonder besökt planeten. Den första var Mariner 10 som gjorde två förbiflygningar på 1970-talet. Den andra hette Messenger och passerade planeten två gånger innan den lade sig i omloppsbana 2011–2015.

Nu är en tredje sond på väg, BepiColombo, vars uppdrag bland annat är att utforska planetens gåtfulla magnetfält. Trots att Merkurius är så liten att den sannolikt inte har någon flytande kärna som kan röra sig och ge en dynamoeffekt, har den ett relativt starkt magnetfält.

Forskarna hoppas också kunna göra noggranna mätningar av Merkurius bana, för att testa detaljer i Einsteins allmänna relativitetsteori. Eftersom Merkurius befinner sig så nära solen påverkas den mer än andra planeter av solens gravitation.

Väl framme kommer BepiColombo att dela upp sig i två satelliter, som ska kretsa på olika avstånd från ytan. Det finns totalt 16 avancerade experiment ombord på de båda satelliterna, varav tre har konstruerats av forskare vid Institutet för rymdfysik i Uppsala och Kiruna. De svenska instrumenten ska studera partiklar och elektriska fält, för att ta reda på hur partiklarna i solvinden påverkar planetens yta och samverkar med den extremt tunna och flyktiga atmosfären på Merkurius.