Neandertalar-gener gör covid-19 extra dödlig i Europa

Att hög ålder och manligt kön utgör riskfaktorer för att drabbas hårt av covid-19 är redan känt. Det handlar om allvarliga komplikationer som kan kräva respiratorvård och kosta patienten livet. 

Nyligen visades att risken att bli allvarligt sjuk var upp till tre gånger så hög för personer med en viss variant av en grupp gener. Nu har svenska forskare kunnat spåra genvariantens ursprung och ge svar på varför bara en del av oss är bärare. Fyndet bygger på en jämförelse mellan modern arvsmassa och dna från en neandertalare som levde för 50 000 år sedan i dagens Kroatien.

– Genvarianten som ökar risken för covid-19 var exakt likadan som hos neandertalarna. Jag höll på att trilla av stolen, säger en av studiens huvudförfattare Hugo Zeberg, som forskar om evolutionär genetik vid Karolinska institutet och skrivit artikeln tillsammans med Svante Pääbo från Max Planck-institutet i Tyskland.

Den moderna människan härstammar från de som utvandrade från Afrika för omkring 50 000 till 60 000 år sedan. På väg ut i världen träffade de på och skaffade barn med neandertalare, vilket innebär att en stor del av världens befolkning är släkt med neandertalare – om man tittar tillräckligt långt bak i tiden. 

Ändå är genvarianten mycket ovanlig internationellt. I Europa är däremot en av sex bärare, och i södra Asien en av två. Detta beror på att neandertalarnas gener inte fördelat sig helt jämnt över mänskligheten på jorden.

– Även om alla med rötter utanför Afrika bär på en till två procent av neandertalarnas dna så är inte mina två procent exakt desamma som någon annans, utan vi har fått små olika bitar, säger Hugo Zeberg.

Genvarianten har tidigare inte kopplats till varken andra sjukdomar eller egenskaper, och forskarna vet heller inte varför den ökar risken att bli svårt sjuk av covid-19.

– Vi har några hypoteser. En av generna är en cytokinreceptor, alltså en receptor kopplad till immunförsvaret. Ett överaktivt immunförsvar kan göra att man reagerar med en cytokinstorm och drabbas hårdare, vilket vi ser är fallet på de som blir svårt sjuka i covid-19, säger Hugo Zeberg.

Kan den som är orolig testa sig för variationen och få sina gener kartlagda?

– Det kan man, bland annat finns företag där man kan genotypa sig. Men man ska ändå alltid skydda sig, oavsett om man har varianten eller inte. Den största riskgruppen är fortfarande de som är riktigt gamla.

Studien är publicerad i tidskriften Nature.