”Northvolts problem är inte en kris för batterier”

Batteritillverkaren Northvolts ambitiösa tidsplan chockade Kristina Edström redan för sju år sedan. Som professor i oorganisk kemi vid Uppsala universitet är hon en auktoritet inom batteriforskning, och hon leder EU:s miljardsatsning Battery 2030+ som ska främja europeisk utveckling och produktion av batterier. I dag är hon inte förvånad att Northvolt har drabbats av bakslag.

Northvolt har varslat om uppsägning av 1 600 anställda och lägger mycket av sin utveckling på is. Vad innebär det för svensk batteriforskning?

– Forskningen om batterier påverkas väldigt lite av Northvolts problem. Vi fortsätter som vanligt. Det händer mycket på området i Sverige och ännu mer i Europa. Det är väldigt tråkigt med Northvolts problem för vi vill gärna ha ny industri i Sverige, men detta är inte en kris för batterier. I det stora perspektivet har inget förändrats: Samhället ska fortfarande bli fossilfritt till runt 2050 och det går inte att lösa på något annat sätt än med batterier.

Asien och Nordamerika dominerar batteritillverkningen i dag. Finns det förutsättningar för en framtida europeisk batteriindustri?

– Det är ytterst ett politiskt val. Man kan se det som en säkerhetsfråga: Att inhemsk europeisk batteriproduktion är nödvändig för att vi ska kunna behålla vår fordonsindustri och vår industriella utveckling. Eller så hoppas man att Kina alltid kommer att förse europeisk bilindustri med batterier, men det är alltid en risk att vara beroende av andra. Kompetens och intresse för att bygga europeisk batteriindustri finns absolut, men med nuvarande förutsättningar kommer det bli svårt med lönsamheten. Kina, och numera även USA, lägger väldigt mycket statligt stöd på sin batteriproduktion, vilket leder till dumpade priser. EU kommer att behöva hantera detta om vi vill ha europeiska batterier.

Ett problem för Northvolt är att det gått långsammare än planerat att skala upp produktionen. Vilka är de tekniska utmaningarna i batteritillverkning?

– Tänk dig att du ska tillverka kilometer av folie med beläggning av ett elektrodmaterial som ska ha exakt rätt egenskaper. Det ska strykas ut rätt, torka rätt, ha en exakt tjocklek och partikelstorlek samt perfekt vidhäftningsförmåga. Mil efter mil av producerad folie utan att det uppstår variationer. Det är inte trivialt att sätta upp en sådan process och jag är inte förvånad att det tagit längre tid än planerat. Vad jag förstår verkar det i alla fall vara bra kvalitet på det som de får ut. Jag har ingen insyn i hur Northvolt resonerar, men jag var gäst på ett event för sju år sedan när de presenterade sin tidsplan. Vi forskare som var där uppfattade den som chockerande ambitiös.

Vid Northvolts forsknings- och utvecklingsavdelning i Västerås, Northvolt Labs, varslas 400 anställda. Hur ser deras arbetsmarknad ut?

– Det finns stor efterfrågan på personer med batterikompetens, både inom utveckling och produktion. I Sverige och Europa finns andra bolag som är hack i häl på Northvolt, och även vi i akademin behöver rekrytera. Här vid Uppsala universitet har vår batteriforskning vuxit från 20 till 100 personer på tio år. Framför allt finns ett enormt sug efter batterikompetens ute i Europa. Northvolt har rekryterat från hela världen och en stor del av den kompetensen kommer nog lämna Sverige nu och söka sig till Northvolts konkurrenter i till exempel Frankrike, Tyskland och Norge.

Avslutningsvis: Litiumjoner har dominerat uppladdningsbara batterier i flera decennier. Kommer det fortsätta så eller blir det helt andra typer av batterier i framtiden?

– Litiumjoner kommer att fortsätta dominera transportsektorn. Det är svårt att skapa batterier som rymmer lika mycket energi per volymenhet på något annat sätt. Men i framtiden kommer även stationär lagring bli en viktig del av energisystemet, och där tror jag att vi kommer att få se mer variation och helt andra lösningar. Vid stationär lagring är låg kostnad ofta viktigare än liten volym och då är natriumjoner attraktiva. Man kan också tänka sig att det växer fram ett segment med billiga kortdistansbilar med natriumbatterier.