Hotade koraller går att rädda

Koralldöden breder ut sig i världshaven men orsakerna är inte helt klarlagda. Koraller är temperaturkänsliga och mycket tyder på att de förhöjda vattentemperaturerna – som följer med den globala uppvärmningen – orsakar korallblekning och andra sjukdomar. Men forskarna har länge misstänkt att även övergödningen orsakar sjukdomar hos korallerna. Detta har nu bevisats av amerikanska forskare, som publicerar sina rön i tidskriften Global change biology. Studien visar också att sjuka koraller kan återhämta sig relativt snabbt, om övergödningen minskar.

De nya rönen kommer från ett experiment som utfördes vid ett korallrev i Floridas kustvatten. Vattnet vid revet är förhållandevis rent. Genom att öka kväve- och fosfornivåerna i vattnet kunde forskarna undersöka hur övergödningen påverkar korallerna. Övergödningen skapades med hjälp av perforerade plaströr fyllda med konstgödning. Plaströren placerades bland korallerna där de sakta släppte ut närsalterna i vattnet. Försöket pågick i tre år.

Experimentet visar att övergödningen bidrar till flera olika sjukdomar hos korallerna. Men sjukdomarna verkar drabba specifika grupper och arter av koraller. Den vanligaste korallen i studieområdet heter Siderastrea siderea. Forskarna fann att den konstgjorda övergödningen fördubblade antalet sjuka koraller av arten S. Siderea. Korallerna smittades av en sjukdom som kallas ”dark spot syndrome”. Övergödningen orsakade även en flerfaldig ökning av antalet blekta koraller. Men den sjukdomen drabbade främst koraller som tillhör familjen Agaricia.

– Vi kan se att övergödningen framkallar sjukdomar hos korallerna, men vi är inte säkra på hur det går till. Det kan bero på att övergödningen orsakar själva sjukdomarna. En annan förklaring kan vara att övergödningen ökar antalet sjukdomsalstrande organismer, som sedan infekterar korallerna, säger Rebecca Vega-Thurber vid Oregon state university i Corvallis, USA, som var huvudförfattare till studien.

Forskarna kunde även se att korallerna tillfrisknade när den konstgjorda övergödningen stoppades; efter tio månader var korallerna i studieområdet lika friska som övriga koraller i revet.

– Försöket visar att övergödningen utgör ett reellt problem för korallerna, men att åtgärder som vidtas för att minska utsläppen faktiskt hjälper korallerna att återhämta sig. Och det är goda nyheter, säger Rebecca Vega-Thurber.