Kannibalism efter massaker i forntida Storbritannien

Fyndet av människoben gjordes för över 50 år sedan, då grottforskare utforskade ett slukhål på gården Charterhouse Warrens marker, nära Bristol i sydvästra England. När arkeologer grävde djupare hittade de keramik, flintyxor och andra redskap – men framför allt tusentals ben från sen stenålder till tidig bronsålder. Nu visar nya analyser av de cirka 4 000 år gamla benen att de kommer från offren för en massaker – och att de sedan ätits av angriparna.

Arkeologerna som grävde ut platsen i början av 1970-talet och tio år senare, konstaterade att en del ben bar skär- och skrapmärken, men någon fullständig analys av de cirka 3 000 benen har inte gjorts förrän nu. Fragmenten visar sig vara från minst 37 män, kvinnor och barn, men troligen fler. Hälften av benen kommer från äldre barn och ungdomar, enligt studien som publicerats i den välrenommerade vetenskapliga tidskriften Antiquity.

Vid närmare analys visar det sig att i stort sett alla ben bär spår av slakt och styckning på utstuderat grymt sätt. Känsliga läsare varnas här för detaljerna.

Skär- och skrapmärken visar att käkar och tungor skurits bort. Sedan hade huvud, armar och ben avskilts från kroppen, händerna från armarna och fötterna från benen. Huvudena hade krossats och det fanns även spår av att bröstkorgen skurits upp och revben brutits loss.

Att angriparna sedan ätit delar av sina offer visas av att ben brutits upp för att få ut märgen. Mindre ben från händer och fötter bär också märken efter tänder. Det rör sig inte om vassa rovdjurständer utan trubbigare tänder, som av människa. Allt sammantaget tyder behandlingen på att offren fallit offer för kannibalism.

Fallet är unikt för brittisk forntid, konstaterar forskarna. Kannibalism är känt från andra platser, men inte i samma skala och så mycket våld, enligt arkeologen Terje Østigård, docent vid Linnéuniversitetet, som forskar om bland annat hantering av döda i förhistorien.

– Jag kan inte komma på något parallellt fynd över huvud taget, med så många människor. Spår av kannibalism är väldigt ovanligt. Det här kan vara ett sätt att markera makt och avskräcka andra, med det ultimata sättet att förnedra människor så mycket som möjligt.

Tecken på brutalt övervåld är inte ovanligt i historien, som att mosslik dödats på tre olika sätt, med till exempel strypning, hugg och dränkning. Men att angripare går flera steg längre och bryter mot tabut att äta människor är ganska unikt, enligt Terje Østigård.

– Man brukar säga att det finns fyra typer av kannibalism: Kulinarisk kannibalism, som är en myt krossad av forskning, överlevnadskannibalism i extrema kriser, rituell kannibalism i ett religiöst sammanhang, och medicinsk kannibalism, där till exempel en mördares blod ansågs kunna bota sjukdomar. Detta skulle i så fall vara en femte form, säger Terje Østigård.

De brittiska forskarna spekulerar kring vad som kunnat utlösa en massaker med ett sådant hemskt efterspel. Dna- och isotopanalyser visar att offren alla kom ifrån trakten. Kanske var det en kamp om resurser, men inga miljödata tyder på någon klimatkris. Däremot bar två individer pestbakterien yersinia pestis, Möjligen kan det ha rört sig om en grupp som spridit smitta och kanske utsetts till syndabockar för oro i bygden.