Nytt vaccin mot mpox kan ge mildare sjukdom

Dagens vaccin mot virussjukdomen mpox, tidigare kallad apkoppor, skyddar mot en dödlig infektion – men hindrar inte alltid att patienten blir väldigt sjuk. I en studie publicerad i Cell visar amerikanska forskare att ett nytt mRNA-vaccin ger mildare symtom och kan minska smittsamheten hos apor.

Åke Lundkvist är professor i virologi vid Uppsala universitet och forskar på sjukdomar som förs över från djur till människor, så kallade zoonoser. Han är positivt inställd till studien.

– Det vaccin vi har är inte speciellt bra. Även om det skyddar mot död, skyddar det inte speciellt bra mot sjukdom. Vi behöver bra vaccin mot zoonoser och vi kommer att behöva fler i framtiden, säger Åke Lundkvist.

I den aktuella studien jämför forskarna ett nytt potentiellt mRNA-vaccin med det klassiska vaccin som används i dag.

En grupp apor vaccinerades med dagens vaccin, en annan grupp fick det nya mRNA-vaccinet och en tredje kontrollgrupp var ovaccinerad. Aporna infekterades sedan med en hög dos apkoppsvirus och deras symtom följdes.

Resultaten visar att både mRNA-vaccinet och det klassiska gav aporna ett starkt skydd mot att dö i mpox i jämförelse med den ovaccinerade kontrollgruppen. Däremot hade de apor som fått det klassiska vaccinet mycket kraftigare symtom på sjukdomen, som feber, viktnedgång och kopputslag. De apor som vaccinerats med mRNA-vaccinet tillfrisknade dessutom i snitt tio dagar tidigare än de som fått det vanliga vaccinet.

I blodprov från aporna kunde forskarna dessutom se en starkare immunreaktion från de apor som vaccinerats med mRNA-vaccinet. De hade också en betydligt lägre virusnivå, i blodet och i svalget, vilket forskarna menar skulle minska smittbarheten.

Det vaccin som erbjuds i dag består av ett försvagat kokoppsvirus som injiceras direkt i patienten. Det är släkt med apkoppsviruset, men inte identiskt. Immunreaktionen blir därför lite missriktad, och inte lika stark.

– Det är egentligen ett smittkoppsvaccin, och det är väldigt bra mot smittkoppor, men den sjukdomen utrotade vi ju vid 1980. För mpox är det helt enkelt fel virus, säger Åke Lundkvist.

Ett mRNA-vaccin, å andra sidan, ger information till kroppen att själv skapa små delar av viruset, som sedan triggar en immunreaktion. Det innebär att man kan välja precis vilka proteiner hos viruset som man vill rikta immunförsvaret mot, och designa vaccinet utefter det.

– Här har man tittat på vad andra forskare har gjort och valt ut fyra regioner i virusets genom. Vi såg hur framgångsrik mRNA-tekniken var under covid-19-pandemin. Det är lätt att tillverka, och det är lätt att modifiera det, säger Åke Lundkvist.

Det mRNA-vaccin som används i studien befinner sig nu i tidiga kliniska studier, där effekter och risker för människor ska värderas. Författarna skriver även att vaccinet verkar fungera mot andra besläktade koppvirus, och att det kan bidra till att skydda mot framtida utbrott.